經常站在聚光燈下的科學家並不多，但Daphne Koller卻早已習慣了這樣的生活。在被問及最近一次公開拍照時，她表示，“每次參加技術會議，幾乎都會這樣。這讓我有點尷尬，我覺得自己還不至於受到這樣的歡迎。”
▲ Daphne Koller
自從20多年之前將計算機科學、生物學以及教育學聯繫起來之後，Koller成為科學領域的“搖滾明星”，走到哪裡都有人想跟她合個影。當然，除了優雅的氣質之外，她的經歷也足以證明一切：18歲時在耶路撒冷希伯來大學獲得碩士學位；26歲時出任斯坦福大學教授，專注於機器學習技術；在近十年之後，獲得Mac-Arthur頒發的“天才獎”，以表彰她在將人工智能與基因組學相結合方面的研究；同時聯合建立起估值達10億美元的Coursera——一套面向全世界用戶提供免費大學課程的早期平臺。
今年51歲的Koller仍然擁有明確的目標，下一步她打算著力發展位於南舊金山的Insitro公司，通過整理大量數據研發新藥。一旦成功，這又將徹底顛覆藥物的發展方式。
實驗室生物學家通常將一系列特定的蛋白質作為藥物靶標。如果失敗，數據科學家們又會提供新的蛋白質選項進行再次嘗試。另一方面，Insitro公司則希望在生物學家著手試驗前儘可能多地收集數據，包括利用生物工程技術（例如Crispr基因編輯）與計算機發現那些人類可能無法察覺的細微差異。
Koller這樣描述自己的這項目標：“只要能夠提供充足的數據，機器學習就能給出驚人的結果。現在，我們終於有機會能夠大規模創建生物學數據。”
Gilead肝臟疾病臨床研究負責人Mani Subramanian表示：“很少有人能夠同時精通生物學與深度學習。”
而Insitro的計算專家通過與生物學家們能力合作，共同建立了實驗室實驗以生成大規模自定義數據集。在此之後，機器學習模型會識別其中的模式以提出新的測試方法與潛在療法。此外，自動化移液機等機器人技術則可大幅減少人為錯誤。有了這些技術的加持，Koller表示，Insitro公司得以“將原本數年的漫長時間縮短為數週。”
她表示，AI加生物學對於投資者來說可謂是一對“天造地設的璧人”。在六個月之內，Koller就從ARCH Ventrues、Andreessen Horowitz、Foresite Capital以及Alphabet旗下的風險基金GV與Third Rock處籌集到1億美元。在此之後，Jeff Bezos等也加入其中。今年4月，她又與Gilead科學公司達成合作，由後者提供首期1500萬美元、後續10億美元資助Koller團隊尋找一種致命性非酒精性脂肪肝病（這種疾病可能很快就會成為肝臟移植的頭號病因）尋找治療方法。
但要想從Gilead手中拿到如此豐厚的回報，Insitro公司就必須成功找到五種可能作為藥物靶點的蛋白質，而後針對這些蛋白質建立起能夠獲得批准的肝病治療方法。隨後款項的落實，則源自藥物成功銷售後的收益分成。目前項目已經取得了高性能突破，Insitro公司則藉此在《福布斯》雜誌首屆AI五十家最具前途企業榜單當中佔得一席之地。
>>> 兩項技術的結合前景
量子計算與AI已經成為醫療保健研究領域的重要動力，來自聖迭戈的Illumina公司亦是這一前沿中的弄潮兒。該公司已經成功將人類基因組的測序成本由2007年的1000萬美元降低至1000美元，同時逐步改變著癌症的篩查與研究方式。來自Baillie Gifford公司（掌握 2600億美元資金）的投資組合經理Gary Robinson表示，“整個行業正在發生變化。我們正由以往對藥物效果進行有根據猜測的時代，轉向由數據決定藥物設計與使用方式的新時代。”近期由於銷售額增幅下降，Illumina公司股價從創紀錄的高位下跌了25%，但Robinson對這樣的波動不以為意。他指出，“醫療保健行業規模龐大且效率低下，因此變革的時機已經成熟，Illumina將成為重要的受益者之一。”
另外20多家初創企業也在努力探索，希望利用AI技術更快、更便宜地發現新型藥物，其中包括拿到5500萬美元風險投資的Notable Labs以及擁有3600萬美元資金的Verge Genomics。諾華公司宣佈與微軟建立為期五年的AI技術合作，默克以及葛蘭素史克也與初創企業建立起合作伙伴關係。
當然，人工智能並不能降低生物學的探索難度。Koller表示，“這只是一套平臺，而非神奇的魔術。”
要想拿到令人垂涎的10億美元分紅，Insitro公司需要進行數十萬次實驗室測試。Koller對此做好了準備，她最近經常在Insitro的辦公室周圍轉來轉去。她是位精力充沛的女性，同事們幾乎沒見過她老老實實坐在自己的椅子上。一會在Macrophage白細胞研究室，一會跑去Elastic Net（一種數據建模技術）開發室，這就是她的工作常態。
如果有大型製藥企業對Insitro產生興趣，那麼收購提議很可能會隨之而來。但Koller表示她不想看到Insitro被大型組織“吞噬”，保持獨立並開發出自有品牌的藥物才是最好的發展選擇。
Koller目前最大的願望，就是未來找她全影的粉絲能夠通過Insitro受益。“我希望人們能夠走過來說，「因為你，我又恢復了健康和正常生活，能合個影嗎？」”
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