1858年5月，湘軍第一悍將李續賓攻破九江，斬首太平軍17000人，主將林啟榮被開膛破肚，全城無一倖存。拿下九江後，咸豐很高興，授予李續賓浙江布政使職務（正三品），加巡撫銜。小小獵戶，能有今日之輝煌，李續賓倍感驕傲與自豪。同年10月，李續賓率8000精銳長驅直入，北上攻打廬州，途中分兵一千守衛桐城，一千屯駐小南河南岸，6000精銳全軍撲向廬州三河鎮。11月，李續賓分兵偷襲陳玉成大營，被反追殺，後李秀成加入，將6000湘軍包了餃子，李續賓命喪疆場，此為著名的三河之戰。此戰後，湘軍元氣大傷，胡林翼言：“三河潰敗之後，元氣盡傷，四年糾合之精銳，覆於一旦，而且敢戰之才，明達足智之 士，亦凋喪殆盡。”可謂痛心疾首。那麼，誰才是三河大戰之最終贏家呢？肯定不是太平天國。
三河大捷，陳、李消滅湘軍6000精銳，保全皖省安全，客觀使的安慶保衛戰得以推遲兩年，太平天國怎麼會不是贏家呢？筆者如此說，估計會有一大波粉絲出來指責，說作者不顧客觀事實，斷章取義。且不急，看看才知道。三河大捷之意義在於延緩了湘軍進攻安慶之時間，為太平天國贏得休整之時，可也給天國帶來了潛在之危機。道理很簡單，太平天國後期玩“分地制”，諸王手握重兵，各自佔領地盤，互不統屬，楊秀清時代的“節制全軍”局面不復存在。三河大捷出力最多的是陳玉成，得到好處最多的也是陳玉成，這讓李秀成大為不滿。正如李在自述中所說：“那時英王名聲顯，我名未成，事事為之算計”。李秀成不滿，自然就不再願意配合陳玉成作戰，而是尋找機會擴充勢力，與英王抗衡。三河之戰獲勝後，李秀成不支持打二郎河會戰，不願意出死力，陳玉成戰敗。1860年春，為解救安慶，太平天國決定西征武昌，而李秀成消極應對，導致安慶陷落，陳玉成敗退廬州，天國大好局勢瞬間逆轉。
長遠來看，三河大捷後，陳、李矛盾惡化，對太平天國後期軍政局勢之影響極為惡劣，天國算是輸家。那麼，與之相對的清王朝可否是贏家呢？也是否定，還是最大輸家，沒有之一。湘軍，不同於八旗、綠營等國家正規軍，這是一隻派系眾多的私人武裝力量，是帝國中央集權的潛在威脅。為了控制湘軍，咸豐有意識地在湘軍領袖之間製造矛盾，弄出幾股勢力，而後慢慢將其納入體制內。此時，胡林翼丁憂回家，曾國藩早已遠離軍事（被咸豐冷落），湘軍最精銳的李續賓部歸湖廣總督官文節制。官文，滿洲正白旗人，純正的滿蒙貴族，是清王朝的絕對擁戴者，此人節制湘軍，自然有利於清朝統治。李續賓敗亡，6000精銳喪命，不只是湘軍之損失，更是大清之損失。道理很簡單，沒了李續賓這支部隊，其餘戰鬥力強大的湘軍自然就是曾氏兄弟系統了。
天平天國、清朝都不是三河大捷之贏家？那麼，誰才是最終贏家呢？答案是，曾國藩及其麾下的湘軍，他們才是三河大捷之最大受益者。說起曾國藩是贏家，大夥肯定有意見，畢竟曾國藩老弟曾國華死於三河，喪親之痛，怎會是贏家呢？戰爭本就有傷亡，曾國華死於三河，曾國藩自然傷心，可他卻也無形之中得到最大好處。這又是為何呢？先要說清一點，湘軍不是曾國藩一人創辦的，至於說他是湘軍首領，那是大夥受了曾國荃指使下王定安鎖所著《湘軍記》之影響。為了歌頌曾國藩，曾國荃可是將一切功勞給了兄長，將其描述成湘軍之絕對領袖，始終掌控湘軍各派系。其實，湘軍內部派系眾多，曾國藩只是其一而已，大夥沒必要聽他指揮；再則，朝廷也沒給他這權力，曾憑啥指揮得動其他派系之兵馬。
湘軍興起於鎮壓太平天國運動，影響力較大的有這麼幾支：江忠源系，死後所部由劉長佑率領；羅澤南系，死後由徒弟李續賓率領，多數時間跟胡林翼混；胡林翼系，曾國藩離開前線後，一家獨大，李續賓、鮑超、多隆阿等猛人都是他麾下戰將；曾國藩系，最終的摘桃人。作戰多年，曾、胡兩位脫穎而出，胡則更勝一籌。湖口慘敗、樟樹慘敗後，曾國藩被石達開包圍在南昌，麾下湘軍水師也被分割在內湖、長江兩地，彼此不能呼應、支援。此時，胡林翼在湖北進展順利，斬獲頗多，與頹喪的曾國藩形成鮮明對比。沒能打開局面，曾國藩很著急，於是向咸豐伸手要官、要錢，說不如此，湘軍便難以有作為。後來，曾以退為進，提出回家丁憂，希望咸豐挽留。誰知，咸豐見胡林翼能扛起重任，直接回復曾：“贛省局勢可為，暫行在家守制，以盡孝道”。言外之意，沒你曾國藩，湘軍一樣玩得轉，長毛一樣可以滅。
不得不承認，胡林翼確實很牛，綜合實力遠強於曾國藩，是中興第一人。王闓運在《湘軍志》中評價：“中興之業，實基自胡”，認為他比曾厲害。曾國藩自己也說：“堅持之力，調和諸將之功，綜核之才，皆臣所不逮，而尤服其進德之猛。” 又說：“潤芝（胡林翼）之才勝我十倍。”事實的確如此，曾國藩離開的日子，胡林翼主管湘軍，制定“東征計劃”、“長壕戰術”，組建騎兵，玩多兵種聯合作戰模式，為最終消滅太平天國奠定軍事基礎。此時，三河慘敗（胡在家丁憂，官文為直屬上級），胡林翼湘系勢力受挫。接著，“江南大營”第二次被摧毀，八旗、綠營一潰千里，不可再用，咸豐只好將消滅太平天國之希望寄託給湘軍。不久，胡林翼去世，曾國藩、曾國荃兄弟倆繼續執行胡“東征計劃”，且成為當之無愧之主力，後來居上的“吉字營”成為攻破金陵之絕對主力。
從上述可知，三河慘敗，李續賓湘軍6000精銳全部覆沒，而胡林翼在不久之後也離世，曾氏兄弟麾下湘軍一家獨大，拿下攻克金陵之首功，成為消滅太平天國之摘桃人。試想，若是李續賓不早亡，胡林翼多活久一點，攻入天京的部隊還會是“吉字營”嗎？曾國藩在近代之地位還會如此突出嗎？各位說呢？
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