X-37B是美國空軍的一型無人試驗機，由美國空軍下屬的快速反應辦公室主持，波音、NASA和美國空軍研究實驗室參與研製。該機是X-37的改進型號，是一架既能在地球衛星軌道上飛行，又能再回大氣層並自動返回著陸的飛機，曾一度被外界認為是太空戰機的雛形。

X-37B試驗機

發展歷史

早在上世紀60年代，美軍就對空天飛機進行了試驗探索，發展了X-15、X-23等試驗機，但由於當時技術不足，都在中途夭折了。1986年美軍提出代號X-30的航天飛機研製計劃，重點研究高超音速噴氣式發動機。到1996年，美國宇航局與洛馬公司研製X-33試驗機，這是一型可重複使用的運載試驗機。1998年NASA提出Future-x計劃，發展為後來的X-37。1999年，NASA與波音簽署協議聯合研製X-37試驗機，探索下一代航天飛機的技術。2004年美國提出重返月球計劃，X-37轉交給美國空軍，至此X-37成為機密項目。2006年，美軍宣佈以X-37為基礎發展X-37B驗證機，稱其為軌道試驗飛行器。

X-37B試驗機

X-37B試驗機

設計特點

X-37B的外形就像一架小型的航天飛機，它長約8.8米，寬約3米，翼展約4.6米，尾部有豎直尾翼。它比一般的地球衛星要大，起飛重量超過5噸，可以依靠火箭升空。X-37B雖然比航天飛機小，但它也有一個內置貨倉，載荷在2噸左右，可以搭載小型機械臂自行作業。此外X-37B還攜帶了太陽能電池板，以滿足長期在軌的能源需求。

X-37B試驗機

試飛歷程

2010年4月22日，第一架X-37B（OTV-1）從美國卡納維拉爾角空軍基地搭乘火箭升空，同年12月3日成功返回降落在加州范登堡。第二架X-37B（OTV-2）於2011年3月5日在卡角空軍基地升空，進行第二次環繞地球軌道測試，在軌飛行469天后在2012年6月16日降落范登堡空軍基地。2012年12月11日，X-37B（OTV-3）起飛昇空，經歷了674天的在軌飛行後於2014年10月17日降落在范登堡基地。2015年5月20日，X-37B（OTV-4）升空，美軍稱這將測試一種新型高效能推進器，在軌飛行超700天后於2017年5月7日成功降落肯尼迪航天中心。2017年9月7日，X-37B（OTV-5）搭乘獵鷹9號升空，在軌飛行780天后於2019年10月27日降落於肯尼迪航天中心。

X-37B試驗機

X-37B試驗機

應用領域

X-37B作為美國空軍的絕密項目，直問世以來，美國空軍、NASA、波音都沒有透露過X-37B的任務，它究竟在軌道上做什麼，外界仍不得而知。作為一種可重複使用的航天器，X-37B具備極強的再入和自主控制能力，現實中人們很大程度上認為X-37B是一種靈活的間諜衛星，在其貨倉內可以搭載信號情報或成像系統，它長期在軌運行的能力使其可以與衛星相媲美，在完成偵查任務後可自動返回地面。此外，X-37B還搭載機動系統，可以靈活地改變軌道，其飛行高度能夠覆蓋大多數衛星的軌道，裝備上機械臂後X-37B將具備捕捉衛星的能力，根據外界的評估，X-37B能夠對當前多種軌道衛星構成潛在的威脅，能夠在軌遊弋執行多樣化的任務。還有另一種聲音認為X-37B或將成為一種跨時代的武器，其升空後可迅速到達全球任何目標的上空，利用自身攜帶的武器發動攻擊，成為一種"軌道轟炸機"。

X-37B試驗機

X-37B試驗機

關於X-37B的應用，美國空軍一直試圖輕描淡寫，稱這是一種"可靠的、能重複使用的無人太空測試飛行平臺"，主要用於科學研究，並一度否認X-37B是天基武器的實驗項目。X-37B在軍事方面的用途已經不言而喻，現代戰爭中，隨著隱形飛機，精確制導，高超聲速武器的發展，已經使得空中突防和地面突防呈現出不對稱發展的趨勢。太空作戰已經並不遙遠，天基偵查監視，通信支援，反衛星等武器都有相應的發展，近年來美軍已經加大在空天領域的投入，試圖拉大與其他國家的距離，在新一輪的技術變革中繼續保持領先地位。