侯景之亂後，梁朝雖然元氣大傷，但實力仍存，不弱於北朝。然而繼位的梁元帝為了鞏固皇位、消滅異己，昏招迭出，聯結外寇，拱手相送中上游的大片國土，使得梁武帝以來的梁朝"光榮孤立"外交政策發生根本性地變化，自此東魏（北齊）、梁（陳）、西魏（北周）三國在外交上展開精彩交鋒，最終結果使得弱小的西魏（北周）一躍而起，為隋的統一奠定了基礎。
一、高歡父子的基本外交方針
北魏永熙三年（534年），北魏皇帝元修不堪權臣高歡的壓迫，逃奔關中投靠宇文泰，由此北魏正式分裂為東、西兩魏。
高歡的東魏和宇文泰的西魏各自都以正統自居，為了證明自身政權的合法性，也為了重新統一北方擴大自己的力量，兩魏之間展開了長達十幾年的混戰。儘管東魏無論在經濟實力、軍事實力上都強於西魏，但是由於宇文泰戰術運用得當，東魏在戰爭之中總也佔不到什麼便宜。就這樣一直到高歡死，雙方誰也沒吃下誰，暫時達成了休兵狀態。
分裂的北朝和統一的南朝
北朝雖然分裂廝殺，但是南方的梁朝卻一片和諧，尤其是趁著北朝內亂，梁武帝收復了不少故土，使得梁朝一時間聲威大震。連高歡都不無感慨"江東復有一吳翁蕭衍，專事衣冠禮樂，中原士大夫望之以為正朔所在。（資治通鑑·梁紀十三）"
分裂的東西魏都不想得罪梁朝，以免腹背受敵，尤其是東魏，與梁朝統治的核心地區直接接壤，因而它對與梁朝通好有迫切需要。自梁武帝大同二年（536年）到太清元年（547年）侯景降梁，十二年間，東魏八次向梁朝派遣使者請和，而梁朝對此的反應是無動於衷，因為梁朝自恃其強大，無求於東魏。
相反梁朝還想趁著高歡和宇文泰渾水摸魚，不過可惜並沒佔到什麼便宜，反而為了接納侯景，導致"寒山大敗"，梁朝中央軍損失殆盡。不過即使這樣，當時的東魏依然不敢打梁朝的注意，哪怕是侯景奔梁之後，高歡的繼承者高澄還想跟梁武帝恢復邦交關係。
《南史·蕭淵明傳》：因欲與梁通和，使人以明書告（梁）武帝。
可以說東魏的國策就是"與梁交好"，而既然東魏的態度已經擺明，剛剛吃了敗仗的梁武帝正好借坡下驢，梁遂"與魏連和（梁書·侯景傳）"。
晚年梁武帝
如果事情就這樣繼續發展下去，南朝與北朝的關係將會重新恢復和睦，但梁與東魏的交好激怒了一個人，那就是侯景，因為如果兩國一旦媾和成功，侯景必然死無葬身之地，基於此侯景鋌而走險，"侯景之亂"席捲梁朝全境。
二、昏招迭出的梁元帝
雖然侯景之亂給南朝帶去了巨大的浩劫，但必須要看到侯景之亂被平定後的梁朝依然是東到吳越，西極巴蜀，南包越州疆域廣闊。因此南朝後期領土嚴重縮水這個鍋不能全扣到侯景頭上，肇事者還另有其人。
侯景之亂後的梁朝疆域
給梁朝或者南朝帶來不可彌補傷害的就是梁武帝的第七子——梁元帝蕭繹。太清三年（549年），侯景包圍臺城，當時梁朝宗王雖說都在觀望，但畢竟還是每人都領著兵到了臺城周圍才觀望的。而身為荊州刺史的蕭繹當時在幹嘛呢？他在發兵攻打他的侄兒——湘州刺史蕭譽和雍州刺史蕭詧（二位刺史都是蕭繹的大哥，文惠太子的兒子）。蕭繹攻打侄兒，是為了日後梁武帝一旦駕崩，自己登上皇位掃除障礙，雖然最後誰也沒消滅誰，但是叔侄的仇恨從此結下。
南朝時期的荊州和湘州
此戰之後，蕭繹認識到光憑自己的力量是消滅不了兩個侄兒的，必須有幫手。於是我們看到大寶元年（550年），蕭繹向西魏派遣質子，想要結好西魏，西魏沒有接受人質，轉而與蕭繹結為兄弟，二者由此交好。蕭繹主動向西魏求和是想要藉助西魏力量，消滅兩個侄兒，而這件事將會給梁朝帶來最大的災難。
在此之前，南朝的宋、齊也曾發生過內亂，也多有實力派結盟的事件發生，但是像蕭繹這樣"求結外援，以平內亂"的事件少之又少，因為這種做法無異於"驅虎吞狼"，西魏當然不會白幫蕭繹幹活了，狹居關中的西魏看中的是梁朝肥沃的土地。
梁元帝
湘州與雍州，一個在荊州的下游一個在荊州的上游，蕭繹想要進攻一方另一方必然來就，這就會腹背受敵。而西魏承諾幫助蕭繹牽制上游的蕭詧，因此蕭繹就可以放心去攻打下游的蕭譽。有了西魏的幫忙，打起來果然得心應手，大寶元年（550年）四月，蕭繹攻克湘州，斬殺蕭譽，掃清了做皇帝路上的第一個障礙。不過蕭繹回過頭來突然發現事情不對勁，原來就在他出兵攻打湘州的同時，"西魏克安陸，執司州刺史柳仲禮，盡有漢東地（南史·梁本紀下）。"而當蕭譽被殺後，雍州刺史蕭詧又為了自保，自稱梁王，稱藩西魏，由此西魏兵不血刃拿下雍州之地。漢地、雍州既失，蕭繹才回過頭髮現自己的荊州已經直接暴露在西魏面前，隨時會成為宇文泰的刀下肉。
南朝時期的司州和雍州
按理來說，蕭繹此時既然發現西魏的野心是志在吞併梁朝國土，那麼最好的辦法就是結交北齊（550年，高洋建北齊，代東魏），共同對付西魏。但是這時一件意外打破了原有的佈局，梁元帝蕭繹承聖元年（552年），蕭繹的八弟益州刺史武陵王蕭紀在成都稱帝，並率軍東下，要與蕭繹決一死戰。蕭紀坐鎮益州多年，此刻出兵，聲勢浩大，而蕭繹為了皇位的穩固，決定再玩一次火，他遣使西魏，告訴宇文泰，蕭紀傾巢而出，益州必然空虛，蕭繹希望西魏能夠伐蜀，端掉蕭紀的老巢。宇文泰聽後大喜過望，連呼"蜀可圖矣，取蜀制勝，在茲一舉。（周書·尉遲迥傳）"
蕭紀之亂
最後的結果，蕭紀被消滅，而益州也被西魏奪走。到這時梁元帝才發現自己國家的一半國土都已經被西魏吞併了，所以他心有不甘，因此秘密與北齊通好，想要聯齊制魏，收復失地。但為時晚矣，蕭繹的小心思瞞不過西魏，況且此時西魏已與蕭繹的大本營接壤，雙方摩擦不斷升級，早晚必有一戰，因此宇文泰決定先下手為強。承聖三年（554年），宇文泰派大軍突襲江陵（荊州治所，梁元帝時期梁朝首都），毫無防備的蕭繹被打了個措手不及，荊州淪陷，蕭繹慘死。
自此西魏的版圖在南北三分政權中是最大的，弱小的西魏之所以能從梁朝手上奪下大片領土，梁元帝居功至偉，正是由於他利慾薰心、只圖皇位，面對內憂外患是，"不急（王）莽、（董）卓之誅，先行昆弟之戮"，骨肉自相殘殺，給了西魏天賜的機會。可以說他是梁朝乃至南朝轉衰的罪魁禍首。
梁元帝在位後期的梁朝版圖大為縮水
梁元帝死後，梁朝與西魏矛盾空前激化。雖說北齊也趁梁朝內亂佔領了江北大片領土，但是一來，北齊沒有弒殺南朝君主，兩國不至於徹底撕破臉；二來北齊佔領的領土大都都是侯景殘部獻給北齊的，可以說不是取自梁朝，這種情況在當時司空見慣。所以說起來西魏才是梁朝的最大敵人，給梁朝帶來了不可磨滅的損傷。
侯景
不過，梁朝雖然由於梁元帝的失算，丟失了長江中上游，但就力量對比而言,仍然不弱於西魏或北齊。這時候的三方,尚是誰也不能滅掉誰。西魏後來立蕭警於江陵作為傀儡皇帝，也就是佑計到它不可能繼續向長江下游進兵，滅掉梁朝，不如樹立一個傀儡，作為緩衝。西魏原來只有一個敵人北齊，現在它為自己又樹立了一個敵人梁朝。西魏既然成了齊、梁的共同敵人，齊、梁聯合起來對付西魏，自然是理所當然的事情。可是,一個偶然的事件又發生了，梁朝及繼起的陳朝走上了相反的道路——與齊為敵，以西魏（北周）為友。
參考資料：《資治通鑑》、《梁書》、《陳書》、《南史》、《北史》、《魏書》、《北齊書》
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