自第一次鴉片戰爭失敗後，中國一直以弱國的形象出現在西方世界，在西方人的觀念裡，既然是弱國，那中國人肯定是是弱智的，低能兒居多，有這種觀念的人大有人在。在他們看來，中國人都是不聰明的，正如魯迅先生所言，外國人認為中國人考試分數能達到六十分以上，便不是自己的能力了。
曾經的留美幼童梁敦彥
在這種質疑和偏見中，中國著名化學家付鷹曾經有過這樣的經歷，他初到美國，被美國人瞧不起，說中國人是“低能兒”沒有什麼化學家可言。對於這樣的質疑，留學美國的付鷹選擇了沉默，通過實力來證明。留學期間，付鷹刻苦努力，勤奮好學，他的成績名列前茅，還對一條著名的規則進行了研究和修正。當這一結論公諸於世的時候，整個美國化學界都震驚了，中國人是“低能兒”的論斷被打臉。
最能證明中國人不是低能兒，是晚清中國第一批官派留學生的派出，他們在美國的學習生活，一言一行都驗證了中國人不是低能兒。
1876年，在美國費城舉辦的世界博覽會上的中國展館
1872年秋，當第一批官派留學生到美國後，考慮到適應美國生活、學習的需要，這批幼童在容閎的安排下，大多寄住在美國家庭。他們被安排在康州和麻省大小城鎮的15個家庭之中，麻省李鎮教堂助祭海德家裡安排了兩名幼童。當這兩名幼童身穿錦緞長袍，腦後拖著大清特有標誌的長辮出現在李鎮時，李鎮的人們對他們奇異的裝束感到新奇，競相傳聞。被安排到海德家裡的兩名幼童對美國的新生活，也有一種新鮮感。雖然也是出生在農村，但他們對村子裡的牲畜和家禽都十分感興趣。這兩個幼童一個喜歡養雞，一個喜歡和鄰居的小豬逗樂。有一天，這名幼童在街上追趕一頭小豬，他奇特的裝束構成了小鎮的另一道風景。李鎮的人們看到他追逐小豬的樣子，像觀賞外星人一樣，鬨笑不已。這位幼童後來回憶：“最初，幼童均穿長袍馬褂，並且結著辮子，使美國人當他們是女孩。每當幼童外出，後面總會跟著一群人高叫：‘中國女孩子！’使他們頗感尷尬。”[1]
1872年，幼童赴美前，唐紹儀(右)與梁如浩(左)合照
這種習俗和裝束上的差異，容閎有過切身的感受，因而，容閎處處為幼童著想，他將這些幼童安排在美國的一些家庭裡，就是希望通過這種“家庭式”的留學生活方式來實現中西兩個文明體制習俗、生活方式的融合。但是，這些幼童在國內畢竟接受的是傳統的儒學教育。初到美國之時，他們對美國的生活既有好奇的一面，又表現得拘謹、無所適從。
留美幼童李恩富回憶當時的情景，感到自己是一個幸運者，他被分配到了春田一位和藹可親的女主人家中，當李恩富被指派給她時，她把李恩富拉進懷裡吻了一下。這一舉動惹得其他男孩哈哈大笑，弄得李恩富面紅耳赤。用他自己的話說，“因為那是我自出生以來得到的第一個吻……”[2]
留美幼童和清廷官員合影
對於留美幼童來說，宗教信仰也常常使他們感到無所適從。李恩富回憶：
星期天到來了，午飯後，女主人叫我們做好準備去主日學校，那時我們只懂一點點英語，只聽見“學校”兩個字，心想，糟了，星期天還要去學校。我們收拾課本準備出發，結果我們的監護人使勁向我們表明不需要帶書本。我們就空手出門了。等到達“學校”後，和我住一塊的夥伴嘀咕道：“這是一所教堂。”我們仔細打量了一下，發現裡面的人正在起立唱歌。是教堂！教堂。原來是讓我們拜美國人的耶穌。我們一邊嘀咕著，一邊以你能想象的最快的速度衝出教堂，直到回到我們住處的房間。[3]
歸國後曾為國家棟梁的留美幼童
生活上的差異，使這些幼童對美國的一切感到新奇，於當時的美國人來說，雖然覺得這些幼童滑稽可笑，但對他們還是十分友好的。在生活上，關照他們，希望這些幼童儘快地融入到美國的生活。經常的幫助他們整理衣物、書籍，幫助他們縫補衣服，飲食上儘量照顧他們。曾經留美的羅國瑞回憶：
我憶起在西海岸我們共同度過的童年。那裡有海灘與樹林，我相信我一生最快樂的日子是在那裡度過。人人是那樣和藹可親，而最使孩子們常念不忘的是那豐盛可口的食物，就在這種無憂無慮的環境下，我們共同步入成年。[4]
留美幼童在美國家庭
除了生活上照顧他們之外，美國人在學業上也經常的幫助他們。後來成為卓越工程師的溫秉忠1923年曾在一篇演講辭中回憶：“第二天，容閎先生分配他們給來自各地的美國老師。老師帶他們回去。在以後留美的歲月中，這些美國老師負起教養監護的責任。每一個美國老師家庭負責兩個或四個幼童。英文合格的幼童直接送入美國學校，不合格的在老師家接受個別補習，做入學的準備。”[5]美國的家庭生活，這些家庭家長式的幫助，使幼童們的學習進步很快。他們大都能趕上學習進度，他們中的一些人甚至後來考上了耶魯、哥倫比亞等著名的大學，成為學校的佼佼者。留美幼童中，詹天佑就是學習比較突出的一位。他是從紐黑文中學考入耶魯大學的。在耶魯大學，他的學習成績令美國的同學、老師也對他刮目相看。他多次考試都以第一名的成績獲得學校的獎勵，並兩次獲得學校的獎學金。在當時西方人的眼裡，中國人的智商是很低的。詹天佑的成績，美國《紐約時報》既讚賞、羨慕，又有些酸溜溜的評述道：中國幼童均來自良好高尚的家庭，經歷考試始獲甄選。他們機警、好學、聰明、智慧。像由古老亞洲來的幼童那樣能克服外國語言困難，且能學業有成，吾人美國子弟是無法達成的。[6]
詹天佑（後排右二）等酷愛運動的“留美幼童”組成的“東方人棒球隊”
留美幼童快速地適應美國學習生活，並且學習進步很快，作為留美幼童的溫秉忠認為這種進步，與容閎安排的美國“家庭式”留學生活有很大關係。他後來回想當時的情景說：“最初，幼童均穿長袍馬褂，並且結著辮子，使美國人當他們是女孩。……為了減少困擾，數月以後，幼童向‘出洋肄業局’委員呈准改穿美式服裝。當時幼童平均不及十五歲，對新生活適應很快，迅速接受了美國的觀念及理想。……中國幼童們與一同食宿的美國家庭及中學、大學同學們，均建立了深厚之友誼。……美國老師及監護人那種家長式的愛護，使幼童們久久銘感不忘。”[7]
與溫秉忠有著相同感受的周壽臣在1930年寫給哈特福特全體市民的信中，回顧了這種家庭式的美國學習生活。他在信中說：“五十年前，我在哈城及其近郊度過我的少年時代在那裡的歲月，對我是充滿歡樂及鼓舞的回憶。在那裡，我第一次有機會接觸到西方的文化及文明，親身目睹美國人民共同生活中的民主方式及無數其他有意義的活動。”[8]
容閎像
這種家庭式的留學生活，給幼童們營造了愉快而溫馨的學習環境，再加上年紀尚幼，可塑性很強。他們很快便適應了美國的學習與生活，學習不斷進步，也給美國人留下了良好的印象。
曾經教授留美幼童的巴托拉小姐對他們印象深刻，也予以很高的評價，說：“他們富有青春活力，非常聰明能幹，一般來說，只要我教會他們一種遊戲，他們就會贏我，他們學英語非常快，除了初次見面時我們交談有困難外，以後一點困難都沒有了，等到他們進入學校，同學們都很喜歡他們，他們讀書進步很快，老師也為他們的成績而驕傲。”[9]
本文根據《少年行》改寫
幼童們的優秀，使得美國的一些媒體也在改變著對中國人的錯誤看法。美國的一些報紙發表評論說：“這些男孩都有君子之風，他們不但謙虛而且有禮貌，我們都很喜歡他們，崇敬他們，我們都以他們做我們的榜樣。這是他們國家的榮譽。他們對於美國人的友誼衷心感謝，對於美國的家庭生活，他們很快地適應，他們還送給他們的監護人可愛的禮物，而且時時存有感恩圖報之心。”
曾經作為留美幼童的同學、玩伴的菲爾伯斯後來也感慨幼童們快速適應環境的能力。他認為這些中國小夥伴能夠與人很好地相處，有著可愛的性格，是適應環境的天才。
幼童們留學的時代，正值晚清中國被列強環伺的時刻，西方世界對中國人的歧視、偏見是顯而易見的，幼童們在美國家庭、學校都有這樣的感受，但是他們用樸素的行動，刻苦的努力學習，以優異的成績，快速適應環境和社會的能力打臉了美國人，證明了中國人不是低能兒。李書緯根據《少年行：晚清留學生歷史現場》改寫，原創今日頭條獨家首發，詳細內容請關注《少年行》一書，轉載請註明出處
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參考文獻：
[1]高宗魯：《一個留美幼童的回憶》，見《中國留美幼童書信集》第79頁，（臺北）傳記文學出版社1986 年版。
[2]錢鋼，胡勁革：《大清留美幼童記》第 68 頁，香港中華書局 2004 年版。
[3]李喜所主編，劉集林等著：《中國留學通史（晚清卷）》第95頁，廣東教育出版社 2010 年 9 月版。
[4]高宗魯《羅國瑞給諾索布先生的信》，見《中國留美幼童書信集》第 47 頁，( 臺北）傳記文 學出版社 1986 年版。
[5]李喜所：《近代中國的留學生》第 45 頁，人民出版社 1987 年 7月版。
[6] [7] 《一個留美幼童的回憶》，見《中國留美幼童書信集》第80頁，( 臺北）傳記文學出版社1986年版。
[8][9]李喜所：《近代留學生與中外文化》第 53 頁，天津人民出版社 1992年3月版。
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