晚清時期爆發的太平天國運動，前後一共存在了幾十年，太平軍勢如破竹，一度打下了大清朝的半壁江山。太平軍領導人洪秀全本是個落第秀才，讀了本《勸世良言》一知半解之下就改行了，不管上帝同不同意，自封上帝的二兒子，開始傳教。1846年，蕭朝貴、楊秀清加入了拜上帝教，他們一次次表演跳大神、上帝下凡附身等騙術，吸引了大量信徒。
太平天國起義之初，洪秀全封了五人為王，即楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，讓他們鎮守四方，對抗清朝。最初的太平軍，發展的確非常快。因為那時候大家心中都有著一股信念，認為只要拿下了天下，好日子就來了。由於百姓對未來有美好的期待，故而大家信心十足，齊心協力一同和清政府對抗。所以他們才能這麼快速的就拿下了一半的天下。
但是到了這時候，太平軍們的首領就變得享受起來，開始過上了腐敗的生活。太平軍內部開始出現爭鬥，爆發了天京事變：洪秀全退居幕後少理朝政，大權落在東王楊秀清手上，楊秀清見太平天國形勢大好，便有了有弒君篡位之企圖。洪秀全自然不能坐視被奪權，於是聯合韋昌輝滅了楊秀清滿門，之後又出爾反爾殺了韋昌輝。
此後洪秀全又對忠心耿耿的石達開生出了忌憚之心，欲加謀害，石達開為免再次爆發內訌，帶二十萬精兵出走，太平軍元氣大傷。天京事變，是太平天國走向失敗的轉折點。本來團結一心的太平天國內部，為何會突然四分五裂？說到底，是因為少了一個人，西王蕭朝貴。
當時在太平天國中，除了洪秀全楊秀清之外，最具代表性的人物就是蕭朝貴。蕭朝貴原本是紫荊山上一個燒炭種田的貧苦農民，飽嘗生活之苦。1846年，蕭朝貴加入了拜上帝教，逐漸瞭解到了拜上帝教的運作模式。後來他看到楊秀清玩了一出“天父下凡”的把戲，一下子跳龍門，成了比洪秀全還牛掰的存在，動不動就自稱“洪秀全之爹”，洪秀全只能咬牙忍著。
蕭朝貴一看，這個和我一樣目不識丁的燒炭佬，居然如此輕鬆就上了位，眼瞅著現在只有一個“天父”，並沒有其他的亂七八糟的“天弟、天叔、天姐、天爺”之類的出現，他決定也要往上爬。1848年，蕭朝貴假託天兄耶穌下凡，逼洪秀全承認了蕭朝貴“代天兄傳言”的特殊身份，從此踏入太平天國的核心階層。
蕭朝貴大力神化洪秀全，在思想方面鼓動大家，逐漸成為了天平天國運動的精神嚮導，洪秀全的軍師。蕭朝貴英勇善戰，戰鬥天賦極高，善於長驅千里，突然出擊，有迅雷不及掩耳之勢。因此，李開芳最佩服他，稱“蕭朝貴第一通兵法”、“蕭朝貴最厲害”，蕭朝貴部下的李秀成也說他“勇敢剛強， 衝鋒第一”。蕭朝貴的軍事才能和表現使人深深折服，從而成為了太平天國武裝抗清的主要領導人。
從此太平天國內部就出現了三個領導，天父楊秀清、天兄蕭朝貴、天父次子洪秀全。自古以來，兩股勢力是最難達到平衡的，但是三股勢力就不同了，楊秀清、蕭朝貴、洪秀全三人相互制約，太平軍內部穩定，一致對外，因此前期的太平軍勢如破竹。直到1852年，一個清軍小兵隨手放了一炮，打破了這個平衡。
1852年8月，西王蕭朝貴率曾水源、林鳳祥、 李開芳等兩千人直取長沙。沿途拿下永興、安仁、攸縣、茶陵、醴陵等地，到長沙城下時，已經擴充到五千人。9月11日，太平軍開始攻城，清巡撫駱秉章、張亮基等急率隊據城死守。蕭朝貴志在必得，自率主力親臨一線指揮，鼓舞士氣，蕭朝貴衣著華麗，且頻頻揮舞令旗，發號施令，看起來非常醒目。
城樓上有個清軍炮兵注意到了他，於是便隨手向他的方向開了一炮。沒曾想，這一炮正中蕭朝貴。蕭朝貴重傷，曾水源在報告西王傷情時說：“廿九日……不料妖兵放炮，打著西王胸膛乳上穿身，十分危急，口眼俱呆。口等得此凶信，十分憂憤。幸有天父照顧，效天兄故事，未可料。”蕭朝貴雖當時未死，但是黃泉路近了，不久即不治而亡，時年32歲。
蕭朝貴雖是文盲，但謀略、才智出眾，團結部眾，他一死，太平軍內部脆弱的平衡迅速被打破，洪秀全隱居幕後，楊秀清大權在握無人能制，頻頻以“天父下凡”挑戰洪秀全第一人的權威，甚至還以天父之名當眾打了洪秀全四十大板，洪秀全對他積怨日深，直至天京事變血流成河，還沒推翻清朝就自亂陣腳元氣大傷，由盛轉衰。
如果換個時代，太平天國或許會成功，洪秀全也或許會成為劉邦、朱元璋一樣的人物。但是在那個時代相交之際，人民渴望的，訴求的是改變，而不是原地踏步，更不是倒退。很顯然，太平天國的失敗是必然的。
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