儘管日本自衛隊是亞洲一流強軍，但仍然面臨著一個最大的短板——兵員不足。根據日本防衛省的數據，日本自衛隊已經連續10年招不到足額兵員了，其入伍率從2016年的75%下降到了2018年的73%，為此日本自衛隊將入伍年齡從26歲放寬到了32歲，但仍然無法解決這個問題。
未來無兵可用，這對於日本自衛隊是一個沉重打擊。怎麼辦呢？對此《日本經濟新聞》5日警告稱，越來越明顯的缺員危機，或許會讓自衛隊成為"紙老虎"。報道指出，如今自衛隊缺人現象十分嚴重，現役自衛隊實際人數是額定人數的九成，而基層士兵僅有額定人數的七成，情況不容樂觀。
報道指出，解決兵員不足這個問題，可以效仿日本企業，招收外國人、老年人、女性和自動化的做法，也可以學習美軍在伊拉克戰爭期間招收18%的非美國國籍的人當兵。但是要招收外國人，對於普通日本民眾很難接受。
為什麼這麼說呢？首先，日本是一個反思歷史不徹底的國家，所以導致部分民眾不會覺得自己有什麼不對，在加上大和民族強烈的自尊心，在思想上很難接受外國人為自己"保駕護航"。
其次，日本移民入境的門檻很高。就目前而言，日本只對教授、醫生、高科技人才發放簽證，而且還要求這些人必須掌握日語——間接影響了外籍人士加入日本的速度。
再次，日本吸引力不足。隨著這些年來，日元貶值、工資減少，越來越多的在日打工的人最後選擇回國發展。受此影響，日本遭遇了用工荒問題，以至於引進大量越南人來填補空缺崗位。但即便如此，像金融、IT等高端技術人才仍然面臨著數十萬人的缺口。
連外籍人都不願意在日本打工，可見日本缺人到了什麼程度。
當然，這一切都是生活壓力加大，日本年輕人不願結婚生子，老齡化嚴重帶來的後果，給日本社會帶來了嚴重的挑戰。為此，日本企業紛紛出招留住人員。比如提高老年人就業率、延長退休年齡。在日本，65歲到74歲的老年員工比比皆是，主要從事零售業批發等行業。然而這麼一來，反而排擠了年輕人，打擊了年輕人為國效力的積極性。
年輕人不願當兵，自然阻礙了日本成為軍事大國的目標。為此，日本自衛隊請明星做宣傳，放寬入伍年齡限制，提高當兵的福利待遇。但儘管如此，還是無法招到滿額人員。
究竟原因主要有三點。
一是，自衛隊這個職業吸引力不夠強，而且管理苛刻、上下腐敗、虐待新兵的醜聞層出不窮，給社會造成了惡劣影響。二是，日本年輕人不喜歡打仗，嚮往安逸舒適的環境，自然對當兵這種苦差事沒興趣。三是，日本少子化、老齡化越來越嚴重，導致自衛隊招人越來越困難。
可以說，隨著年輕人越來越少，日本自衛隊兵員質量堪憂，年齡大的自衛隊士兵幾乎比比皆是，如果再不解決這個問題，未來日本自衛隊很可能會成為一支"老爺兵"。
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