公元前431年，希臘地區最強盛的兩個城邦——斯巴達與雅典為了爭奪希臘霸權，展開了歷史上著名的伯羅奔尼撒戰爭。
戰爭第一年中，為了避免與強悍的斯巴達陸軍發生正面衝突，雅典執政官伯利克里制定了一套防守反擊戰略：陸軍堅守雅典城，不主動出擊；同時利用強大的海軍機動力，將軍隊投放到斯巴達的領土上，破壞斯巴達及其盟友的經濟。
伯羅奔尼撒戰爭勢力圖，其中綠色為斯巴達陣營，橙色為雅典陣營
第一年中，斯巴達與雅典平分秋色，各有勝負，雅典成功騷擾了斯巴達後方，而斯巴達陸軍也將雅典人困在城內。但是，在心態上，兩個強國卻十分不同：雅典軍隊大部分在城內駐防，增加了城市人口數與衛生負擔，好巧不巧，這一年雅典恰好爆發了一次大瘟疫，由於大量軍隊的存在，此次瘟疫的破壞力大大超過了雅典人的想象。這次大瘟疫導致雅典城內人心惶惶，不少人將其視作神給予雅典人的懲罰，開戰時的自信蕩然無存，所有人都對未來感到十分迷茫。
公元前431年的雅典大瘟疫造成大量公民與士兵死亡
在全民士氣低落之時，執政官伯利克里不得不想辦法鼓舞士氣，幫助雅典渡過難關。雅典城邦有個傳統：為在戰爭中犧牲的同胞們舉辦集體葬禮，執政官要在葬禮上發表演講。於是，戰爭第一年年末，伯利克里便利用這次機會與全體公民對話，激勵士氣。這次演講的目的雖然是為了安撫人心惶惶的雅典人，但是，其中一些關於民主政治的內容，卻得到了後人的關注，並被視為關於民主政治最為經典的論述。
伯利克里
在演講中，伯利克里先稱讚了雅典人的祖先：“在我們這塊土地上，同一個民族的人世世代代住在這裡，直到現在；因為他們的勇敢和美德，他們把這塊土地當作一個自由國家傳給了我們。”通過對祖先的讚美，伯利克里讓公民們意識到，正是幾代祖先孜孜不倦的建設與保衛雅典，才讓後人們能生活在一個自由的國家中，雅典人應當奮力守護雅典，不讓祖先的努力白費。
然後，為了激勵同胞，伯利克里指出，雅典的政治制度是其他城邦的模範，以此向雅典人說明，自己的制度是優越的，不用妄自菲薄：“我們的政治制度不是從我們鄰人的制度中模仿得來的。我們的制度是別人的模範，而不是我們模仿任何其他人。”那麼，雅典優越的政治制度究竟是什麼呢？伯利克里答道，是民主制度。
那麼，民主制度又是什麼呢？伯利克里對民主制度的定義是這樣的：“我們的制度之所以被稱為民主政治，是因為政權在全體公民手中，而不是在少數人手中。”政府的合法性與政策的決定權由屬於全體公民，而非幾個人搞密室政治。
伯利克里演講的繪畫
在這樣的社會中，一個人只要有才華，就可以獲得相應的政治權力，而不會因為身份與財富的限制而無權無勢。 “解決私人爭執的時候，每個人在法律上都是平等的；讓一個人擔任公職優先於他人的時候，所考慮的不是某一個特殊階級的成員，而是他具有真正的才能。任何人，只要他能夠對國家有所貢獻，就絕對不會因為貧窮而在政治上湮沒無聞。”
而且，“當我們工作完畢的時候，我們可以享受各種娛樂，以提高我們的情趣。”民主政治下，雅典公民們在完成自己應盡的義務後，便可以盡情娛樂，不必一天繃著個臉，做著無窮無盡的超負荷工作，搞得自己無法進行娛樂活動。
伯利克里認為，在雅典民主政治中，公民擁有參政權，這是他們感到自己不是城邦的局外人，而是城邦的一員；公民可以依靠自己的才能獲得更高的地位，這使得公民們對於個人發展持有樂觀態度；公民擁有進行娛樂的權利，這使得每個人的生活都很快樂。因此，這樣的制度，會激起人們對城邦自發的熱愛：“我們的勇敢是從我們的生活方式中自然產生的，而不是因為國家法律的強迫 ；我認為這些是我們的優點。我們不花費時間來訓練自己忍受那些尚未到來的痛苦，但是當我們真的遇到痛苦的時候，我們表現出我們自己正和那些經常受到嚴格訓練的人一樣勇敢。”
雅典城邦復原圖
當然，我們不應盲信伯利克里說的話。在他讚美雅典的平等之時，他恐怕忘記了，城中還有大量奴隸存在， 這些奴隸無法得到與公民相同的權利保障，他們沒有人身自由，可以隨意被主人買賣。而且，雅典的民主制有許多問題，比如並非所有公民都會參加決定政策的公民大會，農村距離雅典城太遠，只有有閒的城市居民才會參加；在城邦與城邦之間，雅典拋棄了民主主義，實行霸權主義，雅典在希臘城邦實行的提洛同盟完全受雅典的控制；直接民主制會造成陶片放逐法這樣的多數暴政……
雖然伯利克里對雅典的真實面貌進行了不切實際的美化，不過，從這次演講中，我們看到了雅典人理想中的民主制度是什麼樣子的。其中對於平等、自由以及娛樂權利的追求，也被我們現代人所接受。
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