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先来看“贫”字。
“贫”字从战国文字到小篆、隶书和楷书，从形体结构上看，都是由“分”和“贝”两部分组成。
《说文解字》：“贫，财分少也。从贝，从分，分亦声。” 意思是，把钱财分散开来，钱财越分越少，就是“贫”。
为什么把贝分少了就变成贫了呢？
那是因为在古代最初是用贝做货币的。贝字的古文字形状，像贝壳。商代的甲骨卜辞里出现了很多“贝”，用贝来做交换的货币。
现在汉字当中贝字旁的字往往都跟钱财、货币或者是贸易相关联，比如说钱财的财、宝贝的寶（繁体）、账目的账、贸易的贸、買（繁体）、賣（繁体）、花费的费、商贾的贾、物价贵贱的贵和贱等等。
我平时说自己没钱的时候一般都说自己“穷”，而不说“贫”。那古人所说的“穷”是什么意思呢？
“穷”的繁体字写作上面是“穴”，下面是“躳”的穷，这是一个形声字，上部的“穴”表示它跟洞穴有关，下部的声符“躳”，表示它的读音。它的本义是表示到达洞穴的顶端、尽头.
《说文解字》解释说“穷，极也”，表示完结、穷尽、到达极点的意思。它一般是可以用来指道路，也可以用来指抽象的人生。
对于人生的道路来说，有时候走得比较顺利，四通八达；有时候却觉得四面都行不通，走投无路，达不到自己的目标。这种境况就叫做“穷”。
所以儒家倡导的“穷则独善其身，达则兼善天下”（《孟子·尽心上》）这里的“穷”并不是贫穷，而是指人生不得志。意思是说人在不得志的时候，就加强自身道德品行修养，得志的时候就把这种善行推广到天下。
那么穷为什么现在经常被用来指经济上的贫穷呢？
我们想一个人不得志的时候往往也是经济困窘的时候，所以“穷”也引申为贫穷，生活上没有依靠，甚至比“贫”还要困难。
《左传·昭公十四年》有“分贫振穷”的说法，著名学者孔颖达解释说“贫”和“穷”的意思差不多，但细细推敲起来，“穷”比“贫”还要困难。“贫”指的是家里没有钱财货物，“穷”则连生活必须的资本都没有了。
不过，我们中国还有一句俗语叫做“人穷志不短”，不论是面对经济上的贫还是人生中的穷，都应该奋发图强，这样才能够拥有幸福美好的人生！
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