漢高祖劉邦在沛縣微末之時娶呂雉為妻，呂雉雖是女子，卻是頗有能力和手腕，再加上呂雉比劉邦小10多歲，因此，劉邦駕崩後，呂雉的兒子劉盈登基成為皇帝，呂雉便以太后的身份臨朝聽制，實際掌握了漢朝的朝政大權。劉邦一生共有八個兒子，分別是齊王劉肥、二子劉盈（即漢惠帝）、三子劉如意（封趙王）、四子劉恆（即漢文帝）、五子劉恢（封梁王）、六子劉友（封淮陽王）、七子劉長（封淮南王）、八子劉建（封燕王）。但是，到公元前180年呂后去世時，老臣陳平周勃灌嬰等人沉著應對呂氏家族叛亂，史稱“漢平諸呂之亂”，在討論即位皇帝人選時，劉邦的八個兒子只剩下代王劉恆和淮南王劉長二人可以選擇。其餘六人都已經死於呂后之手。用《漢書》的話講，“高祖八子，二帝六王。三趙不辜，淮厲自亡，燕靈絕嗣，齊悼特昌。”

劉邦和呂雉

劉邦六個兒子的悲慘結局

長子劉肥是劉邦的庶長子，母親是劉邦娶呂雉之前的情婦曹氏。公元前201年受封齊王，因劉邦不能讓劉肥當皇帝，就在封地上補償他，下令“凡講齊語者皆與齊”，封國多達七十多城。劉邦在世之時，劉肥可以安享富貴。在公元前195年劉邦去世後，呂后專權，劉肥從此的生活心驚膽戰。 公元前193年，齊王劉肥朝見漢惠帝。飲宴之時，劉盈與兄長劉肥行家禮，讓兄長上座。呂太后大怒，但又不便表達，於是讓人給劉肥上了毒酒。劉盈不知所以，用劉肥壺中酒與兄長一起向呂后敬酒，呂后為保兒子性命，無奈將酒打翻。劉肥看出了破綻，假裝喝醉離席而去。可是，呂后不準劉肥歸齊，劉肥為了脫離險境，聽從謀士建議就將城陽郡獻給呂后之女魯元公主作為其沐湯邑，呂后見齊王劉肥屈服，聽了魯元公主的勸告，就放劉肥歸國。沒過幾年，公元前189年，劉肥在憂懼中去世，年僅三十二歲，是為齊哀王。

第二子劉盈是呂后親子，公元前202年，劉邦於稱帝，劉盈成為皇太子。公元前195年，劉邦去世，十六歲的劉盈繼承皇位。劉盈即位後，呂后專權。呂后報復心極強，命人剪去戚夫人的頭髮，斷其手腳，挖其眼球，用蠟燭燒聾其耳朵，用啞酒將其灌啞，關在廁所裡，起名為“人彘”。然後讓漢惠帝劉盈觀賞，劉盈不知此為何物，當呂后告訴他這就是戚夫人時，劉盈失聲痛哭，說這種事不是人做出來的。劉盈為保護戚夫人之子趙王劉如意，在趙如意來到長安時與劉如意同吃同住，呂后沒有機會下手。但有一天，劉盈早起有事，不忍心叫醒劉如意。呂后的耳目將這個機會報告給呂后，呂后乘機將劉如意毒殺。生性善良的劉盈每日意志消沉，喝酒度日。公元前192年，呂后又立魯元公主之女張嫣為皇后，張嫣是漢惠帝的親外甥女，劉盈無法接受呂后所作所為，抑鬱而終，年僅二十三歲。

第三子是劉如意 ，其母戚夫人在劉邦晚年受寵，漢高祖曾欲立劉如意為太子，但由於呂后極力阻止阻止沒有成功。公元前194年，呂后派人在長安宮中毒死劉如意。

第五子是劉恢，劉恢迫於呂后壓力，娶呂產的女兒為王后，呂產的女兒成為王后之後，依仗呂后的勢力，根本不把劉恢放在眼中，不讓劉恢親近其他女子。劉恢只能揹著呂王后，偷偷與自己的寵妃幽會。呂產之女就毒死劉恢的寵妃。劉恢無可奈何，不久之後劉恢身亡自殺。呂后聽到劉恢的死訊，大為不滿，認為他不顧祖宗社稷自盡，為了懲罰劉恢，就不為他立後嗣，把劉恢的封國除國。

第六子是劉友，公元前196年，劉友受封淮陽王。公元前194年，呂后殺趙王劉如意之後，改封劉友為趙王。公元前181年，劉友的王后(呂氏之女)因劉友冷落自己，便向呂后誣陷劉友，說劉友曾表達對呂后的不滿："呂氏封王有違祖制，太后死後，一定要剷除他們。"呂后大怒，將劉友軟禁於京城，並將其餓死。

第八子是劉建 ，公元前195年，受封燕王。公元前181年，劉建去世。劉建生有一子，呂后派人將其殺害，封國被除。

代王劉恆和淮南王劉長幸運逃過毒手

第四子是劉恆（前202年—前157年），母親薄姬出身卑微，只是偶然的機會被劉邦臨幸，生下了劉恆。公元前196年，劉恆受封為代王。薄姬與劉恆一貫很低調，成年就前往偏僻貧瘠的代地封國。劉恆對待呂后十分謹慎，在呂后打算讓劉恆轉封到條件更好的趙地為王，劉恆上書表示自己在代地多年，熟悉代地的防禦事務，願意繼續留在代地為朝廷守邊，呂后聽到這個消息還嘉獎了他，放鬆了對劉恆的警惕心。公元前180年，呂后去世，諸呂被誅，太尉周勃、丞相陳平等在代王劉恆和淮南王劉長之間，選擇迎立代王劉恆為帝，是為漢文帝。

第七子劉長也很幸運，但最終也沒有善終，劉長的母親原是趙王張敖的美人。公元前199年，劉邦經過趙國，張敖把趙姬獻給劉邦。趙姬因此懷孕。公元前198年，張敖因謀逆被囚，趙姬在獄中生下劉長後，怨恨自殺。獄吏將劉長送給劉邦，劉邦命呂后收養他。公元前196年，劉友被封淮南王 。劉長在呂后的照顧下長大，因此得以活到呂后去世。

漢文帝即位後，對這唯一的兄弟很是照顧。劉長卻因此驕橫起來，在封地為所欲為，自己制定法律，並收留逃犯、死士，準備謀反。前174年，漢文帝發覺此事，派使召劉長入京。丞相臣張蒼等人向漢文帝上書，要求處死劉長。漢文帝不忍心，將劉長流放到蜀郡，劉長不堪路上的勞苦，在路上絕食身亡。