咸豐十一年（1861年），清軍攻佔安徽省會安慶，給了迴光返照的太平天國以致命的打擊。作為太平軍中戰鬥力最強的機動打擊力量，陳玉成集團自1858年廬州會戰以來幾乎所向披靡，卻在解圍安慶的大會戰中一敗塗地。
手握十萬重兵的陳玉成為何奈何不了兵力不足五萬的湘軍？昔日的手下敗將曾國藩贏在哪裡？
曾國藩的眼裡只有安慶，想調兵？沒門！
自1853年第一次西征算起，太平天國統治安慶長達八年之久。這期間，清廷時刻都在盤算著重新奪回這座兵家必爭的軍事重鎮。湘軍苦於兵力不足，曾經試圖速戰速決，結果在三河鎮之戰中遭到陳玉成、李秀成兩大精銳集團的夾攻，名將李續賓所部六千人全軍盡墨。
忠王李秀成
慘痛的教訓使湘軍上層進行了為期一年之久的內部整頓，最終確定了進攻退守的「保楚」、「謀皖」戰略。1859年，曾國藩上疏清廷《遵旨悉心籌酌折》，確定了先剪枝葉、後拔根本的戰略計劃，決定集中湘軍全部兵力發動安慶會戰。
1860年5月，湘軍在水師的配合下攻陷安慶下游的重鎮樅陽，隨即包圍安慶。一場以爭奪安慶為目的，規模空前的大會戰就此爆發。
縱觀全局，清軍除了以湘軍為中心的西線，還有以蘇杭為戰略後方、以江南大營為支撐點的東線，以及對付淮河流域捻軍的北線。湖北巡撫胡林翼曾建議另闢蘇北、江浙兩大戰場，再加上集結於安徽的湘軍，三路大軍分進合擊天京。
胡林翼
但是曾國藩已經吃夠了分散兵力、處處捱打的苦頭，所以堅決反對開闢新戰場和三路出擊，堅持「非皖莫顧」的方針，排除欲將戰略重心他移的各種干擾。
太平軍擊潰江南大營後建立了蘇南根據地，在經濟上給清廷以沉重打擊。咸豐皇帝數日內三下詔書，「令曾國藩統領所部各軍赴蘇常」。曾國藩有著將在外君命有所不受的氣魄，近乎固執地堅持自己的主張，堅決不撤安慶之圍，只是分兵南岸進駐祁門，算是給了咸豐一點面子。
曾國藩鐵了心要打下安慶，誰也別想從他手中調走一兵一卒，甚至在英法聯軍兵臨北京，清廷徵調湘軍頭號悍將鮑超三千人馬北上勤王時，曾國藩都設法拖延，終於不了了之。
歷史證明，他的固執是正確的。
紙上談兵的「圍魏救趙」泡了湯
樅陽失守後，太平天國立即召開軍事會議，商討下一階段的戰略部署。總領朝政的幹王洪仁玕獻計: 「取百萬買置火輪二十個，沿長江上取。另發兵一枝，由南進江西，發兵一枝，由北進蘄、黃，合取湖北，則長江兩岸俱為我所有。」
洪仁玕的設想即「二次西征」，其具體部署是：英王陳玉成率所部循長江以北，忠王李秀成統所部沿長江以南，兩軍相約會攻武漢。屆時曾國藩勢必抽調圍攻安慶的湘軍回援，安慶之圍不戰自解。
曾國藩
洪仁玕自以為得意的「圍魏救趙」其實毫無新意，因為就在兩個月前太平軍攻破江南大營時剛使過這一招。再高明的計策也不能連著用，因為你的對手並不傻。
根據作戰部署，陳玉成所率機動兵團沿長江北岸向武漢進軍，一路勢如破竹。面對兵臨城下的大批「長毛」，武漢城內一片恐慌，就連素稱「胸有大略」的湖北巡撫胡林翼也沉不住氣，罵自己是「笨人下棋，死不顧家」，立即率本部人馬回援湖北。
老謀深算的曾國藩一眼就識破了太平軍「二次西征」的戰略意圖: 「群賊分路上犯，其意無非援救安慶。」他反覆告誡身處前線的曾國荃不要被假象所矇蔽，無論如何不可以撤安慶之圍。
曾國荃
檢討太平軍「二次西征」的戰略決策，可知最高決策當局既不知己、又不知彼，純屬紙上談兵。在安慶危在旦夕之際，卻從江浙一帶調動大軍，千里迢迢趕赴武漢，彷彿太平軍將士都是不用吃飯睡覺不知疲倦的天兵天將。
李秀成對洪仁玕的計劃毫無興趣，只是率軍到皖南轉了一圈應付了事，就繼續揮師東進，去經營他那最具經濟價值的「蘇福省」去了，只留下陳玉成一人唱獨角戲。
陳玉成對孤軍攻打武漢缺乏信心，只好原路返回，率領因長途跋涉、疲憊不堪的大軍向圍困安慶的湘軍發起進攻，正中了湘軍「圍城打援」的圈套。曾國藩以不變應萬變的對策，徹底攪亂了太平軍的全盤計劃。
太平軍
英王昏招迭出
少年成名的陳玉成是公認的太平軍第一悍將，曾國藩對他的評價是十三個字：「自漢唐以來，未有如此賊之悍者！」不過，古來名將智勇雙全者極少，驍勇善戰的另一面則是有勇無謀。
據記載，陳玉成所率大軍進攻武漢時，兵力大約十萬左右，相對於湘軍有明顯的兵力優勢。當他率軍東返時，卻莫名其妙地在黃州、黃梅、宿松等地分兵留守。按每處留守一萬人計算，陳玉成帶到安慶的兵力最多不過兩萬人。
區區兩萬人想擊破依託堅固工事的五萬清軍談何容易？除非有著明顯的戰鬥力優勢。但金田起家的「廣西老弟兄」在天京事變的內訌中損失殆盡，天國的狂熱信仰也隨之破滅。從此，人數越來越多且裝備了洋槍洋炮的太平軍戰鬥力卻在持續下降。
影視劇中的英王陳玉成
無論局勢如何不利，安慶既是陳玉成的根據地，又是天京存亡所繫，他不拼死力救是不可能的。於是，陳玉成在集賢關外的赤岡嶺築營四壘，在安慶城北的菱湖北岸築營十三座，做好了與湘軍決一死戰的準備。
此時，又一件莫名其妙的事發生了。陳玉成派平西主將吳定採率一千餘人進駐安慶城，幫助守將葉芸來守城。吳定採原本是李秀成手下很能打仗的優秀將領，卻被派到危在旦夕的孤城內去執行近乎送死的命令。至於陳玉成是何用意，無從得知。
正當陳玉成在安慶力戰清軍時，幹王洪仁玕率軍兩萬多人前來增援。洪仁玕全無帶兵經驗，軍事指揮只能借重於老將林紹璋。林紹璋資格很老但能力很差，當他得知清軍分兵四路攻來時，居然未戰先逃。陳玉成寫信大罵林紹璋：「殿下之兵，一戰未開即行自退，如誤大事，是殿下一人所誤也。」
清軍在擊敗洪仁玕、林紹璋後，陳玉成處於前後受敵的境地，他看到與來援的太平軍會師已不可能，而靠他自己原有兵力已難救安慶之危。便決定留驍將劉瑲琳率精兵四千堅守赤岡嶺，他自己率部到桐城，企圖會同洪仁玕、林紹璋及一部分捻軍再度反攻安慶。
陳玉成之所以讓劉瑲琳部孤軍堅守赤岡嶺，是想將其作為援軍到達後進攻安慶的基地。不過事實證明，陳玉成這一部署是個大大的昏招。
孤注一擲的總攻血流成河
看到陳玉成大軍離開，赤岡嶺只剩下四千守軍，曾國荃立即集中力量發起進攻。儘管劉瑲琳奮勇抗擊，給清軍重大殺傷，但由於孤軍無援，很快陷入絕境。6月9日夜裡，劉瑲琳率領殘存七百餘人突圍，在渡河時遭遇清軍炮艦，全軍覆沒。劉瑲琳身負重傷被俘，慘遭肢解虐殺。
外國人筆下的清軍
劉瑲琳所部是陳玉成的精銳部隊，而劉瑲琳本人又是陳玉成的第一號悍將。劉瑲琳的敗亡大大削弱了陳玉成的戰鬥力。
赤岡嶺在集賢關北，本屬戰略要地。如果陳玉成約同洪仁玕、林紹璋、黃文金等三萬多人能擊敗清軍及時趕來，則赤岡嶺在配合援軍進攻安慶清軍中必然起重大作用。可問題是，如果援軍不能到達呢？
陳玉成根本沒有考慮到這一可能，他似乎覺得戰局一定會向他想的方向發展。事實證明，他大錯特錯。作為一個軍事將領，戰爭的任何結局都必須有兩種以至多種準備，而陳玉成卻只有一種準備，焉能不敗？
影視劇中的安慶太平軍守軍
1861年8月25日，陳玉成在安慶城裡彈盡糧絕而援軍又無望的情況下，向安慶外圍發起了孤注一擲的總攻。
陳玉成親臨前線督戰，命太平軍將士每人揹負一束茅草，企圖用茅草把壕溝填平。火力不足的太平軍在湘軍八百杆抬槍及眾多火炮的打擊下死傷慘重，層層疊加的屍體填滿了壕溝。
整整一天激戰，湘軍耗費了火藥17萬斤，鉛子50萬斤，密集的火力讓太平軍的自殺式衝鋒一無所獲。戰鬥最激烈的時候，曾國荃甚至親自提刀上陣，將突破陣地的小股太平軍悉數殲滅。
清軍使用的抬槍
如此激戰了幾個晝夜後，安慶城外已是屍橫遍野，長江水一片血紅。在付出上萬人的傷亡代價後，陳玉成依然無法突破湘軍防線。只能眼睜睜地看著湘軍用地雷炸開城牆，攻入城內，把早已餓得奄奄一息的一萬太平軍殘兵殺得乾乾淨淨。
至此，決定太平天國生死存亡的安慶保衛戰以太平軍失敗而告終，湘軍既攻下了安慶，又重創了陳玉成集團，徹底反客為主。
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