辛亥革命後，地處偏遠的榆林依然文化落後，消息閉塞。1917年秋，杜斌丞從北京高等師範學校畢業，回到家鄉，在榆林中學擔任教務主任兼史地教員，開始提倡科學民主、傳播新思想。五四運動的爆發，促使全國範圍內的新文化運動進一步發展，成為以傳播馬克思主義為主流的政治運動。
第一個在榆林傳播馬克思主義的是榆林中學教師魏野疇。1923年初，魏野疇經李大釗、劉天章介紹加入中國共產黨，同年春應榆林中學校長杜斌丞邀請到該校任教。他到榆林後，按照黨組織要求，以榆林中學為主要陣地，積極傳播馬克思主義。他在榆中任教不到一年時間，翻譯了《馬克思主義經濟學》，向學生講授《馬克思主義淺說》《共產黨宣言》《共產主義ABC》《資本論》等著作。在魏野疇和其他革命教師的教育和影響下，榆林中學湧現出劉志丹、謝子長、杜潤滋、閻揆要、曹力如等一大批信仰馬克思主義的學生骨幹。這些同志後來都加入了中國共產黨，他們把馬克思主義理論與陝北的革命實踐相結合，在革命鬥爭實踐中鍛鍊成長為陝北黨、團組織和紅軍的領導者，堅定的無產階級革命家。榆林中學也成為陝北最早傳播馬克思主義的主要陣地之一。
魏野疇還積極在校外宣傳馬克思主義。他經杜斌丞介紹認識了駐紮在榆林的楊虎城將軍，經常與其促膝談心，使楊虎城對中國革命的前途有了初步的認識，靠攏共產黨，力主抗戰，為發動西安事變起到了積極的思想啟蒙作用。
▲ 原陝西省立第四師範學校大門
榆林地區另一個傳播馬克思主義的陣地是陝西省立第四師範學校。1923年5月，省立第四師範學校在綏德開辦。1924年夏，李子洲由榆林中學教務主任就任四師校長。
李子洲在榆林中學任教時，繼魏野疇之後積極宣傳馬克思主義，支持劉志丹等青年學生開展革命活動。就任四師校長後，他不僅自己在教學中傳播馬克思主義，還從外地邀請共產黨員、學界知名人士來四師，試圖在該校建立一支教授馬克思主義的教師隊伍。應邀來校的有王復生、王懋廷、楊明軒、常漢三、田伯英、何寓礎、韓叔勳、羅端先、常士傑、蔡南軒等10餘人。在李子洲的帶領下，四師的面貌煥然一新。學校購置了教學儀器，訂購了《中國青年》《嚮導》《政治生活》《共進》等一大批進步書刊。教師們一方面給學生講授科學文化知識，一方面宣傳馬克思主義，並介紹有關共產黨的知識，要求學生閱讀《國家與革命》《共產黨宣言》等書籍。四師的學生遍佈陝北各縣，他們大多利用假期回鄉宣傳新思想、新風尚，傳授馬克思主義，為鄉親們描繪共產主義社會的美好遠景。
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