紀被稱作“流血的世紀”，兩次世界大戰都發生在這個世紀。尤其是第二次世界大戰，是近五百年來人類社會所進行的規模最大、傷亡最慘重，破壞程度最深的全球性戰爭。第一次世界大戰結束的時候，人們被它空前的殘酷所震驚，開始對戰爭深惡痛絕。殊不知，第二次世界大戰的種子，恰恰埋在第一次世界大戰結束的地方。兩次世界大戰的罪魁禍首都是德國。德國位於歐洲中部，是一個後起的資本主義國家，長期以來一直是一個小國林立的鬆散聯邦。19世紀中期，普魯士國王發起了德意志統一戰爭。統一戰爭期間，普魯士與歐洲大陸的霸主法國發生衝突，爆發了普法戰爭。戰爭由法國發動，但最後普魯士大獲全勝，普魯士也將戰爭由自衛戰爭轉化為侵略戰爭，侵入法國。法國戰敗後，被迫接受苛刻的條款：把阿爾薩斯和洛林割讓給德國，並賠款50億法郎。而普魯士則借勢統一德國，建立起德意志第二帝國。

統一後的德國工業化進程十分迅猛，很快就超過其他資本主義國家，成為世界上主要的工業國之一。20世紀初期，德國等新興工業化國家對英法等國主導的世界秩序越來越來不滿，希望重新瓜分世界。這最終導致了第一次世界大戰的爆發。

當德國政府於1914年8月宣戰時，德國人民欣喜若狂，包括阿道夫•希特勒在內的德國士兵尤其興奮。德皇甚至驕傲地宣稱德國國內的黨派鬥爭已經結束，“我不再認識黨派，我只認識德國人民”。大多數德國人被狂熱的民族主義情緒所鼓動，認為戰爭爆發後就可以愉快地告別沉悶的市民生活，他們希望戰爭在聖誕節前完美結束。

然而，勝利並沒有像德國人想象的那樣順利到來，相反，戰爭變成令人絕望的拉鋸式的消耗戰。最終戰火從歐洲戰爭擴展城世界大戰，參戰國達到33個，遍及五大洲，波及世界四分之一的人口。據統計，“一戰”期間各交戰國總共動員了7400萬人走上前線，使用了各種最新型的殺人武器，結果導致約1000萬人陣亡，2000萬人受傷，500萬人失蹤。

大戰的頭兩年裡，德國為首的同盟國和英法為首的協約國互有攻守，各有勝負。但1917年，美國向德國宣戰，極大地改變了局勢。一戰爆發後，美國一直以中立為名，向交戰雙方出售軍火，大發戰爭橫財。在雙方筋疲力盡之時，美國決定插手，於是在1917年4月6日藉口德國潛艇攻擊美國商船，向德國宣戰。美國強大的生產能力，決定了德國的戰敗只是一個時間問題。

1918年11月11日德國簽署《貢比涅停戰協定》，第一次世界大戰宣告結束。戰事結束後，戰勝國便開始磋商召開締結對德和約會議問題。會議地點最後定在法國巴黎。1919年1月18日，和平會議在著名的巴黎凡爾賽宮鏡廳正式開幕，即為巴黎和會。