說起日本古代最有權勢的家族，想必現在的人首先想到的就是日本三代幕府，其中又以執掌德川幕府的德川家族為最，畢竟隔的時間最近，德川家族以江戶為政治根據地，開幕府以統制天下，故亦稱江戶幕府。自公元1603年德川家康受任徵夷大將軍在江戶設幕府開始，至1867年第十五代將軍德川慶喜，將政治大權奉還朝廷為止，德川幕府統治日本約265年。
這德川幕府的就是日本歷史上赫赫有名的德川家康了，這德川家康曾先後臣服於織田信長和豐臣秀吉，在豐臣秀吉死後，德川家康通過一系列的戰爭，終於取得了日本的最高權力。而在德川家族掌權之前，執掌日本最高權力的雖然有過織田信長和豐臣秀吉，但都沒能成為家族體系；所以在德川家族之上，則是第二代幕府的統治者——足利家族。
日本的第二代幕府被稱之為室町幕府，不過室町幕府也是這三代幕府中實力最弱的一代，因為在這一代，由於後醍醐天皇之故，形成了兩個朝廷對立的南北朝時代；而且在八代將軍足利義政任期內應仁之亂與細川政元的政變之後，日本各地大名豪族互相征伐兼併土地，不再聽從幕府號令，幕府勢力衰弱，應仁之亂開始日本進入了舉國混戰的戰國時代。
這足利一族本是河內源氏義家流嫡系子孫，北條氏執權之職後，足利氏備受屈辱。足利尊氏受鎌倉幕府之命出征，之後受後醍醐天皇之命明確宣佈討幕，一舉攻下京都六波羅府，滅亡鎌倉幕府。但由於後醍醐天皇屢屢壓迫足利尊氏，故而足利尊氏後與北條氏攻入京都，改立天皇，並在京都室町開府。
而在足利氏所建立的室町幕府之前，還有源氏所建立的鎌倉幕府，這鎌倉幕府是日本幕府政權的開始，其建立者是武將源賴朝。這源賴朝出生在河內源氏的家族，這源氏是日本一個著名的氏族，它是日本皇族降為臣籍的時候所賜予的姓氏之一，在平安時代，清和源氏出了許多著名的武將，而奠定了清和源氏在武家中的聲望。
不過在清和源氏的鎌倉幕府之前，還有一個家族更厲害，這就是桓武平氏了，平氏家族是日本歷史上最有權勢的家族之一。平氏家族起源於825年。當時由於財政上的困難，一些皇室的旁系被賜以姓氏，下放外地。平氏這個姓氏是賜給第五十代天皇桓武的孫子，葛原親王之子高棟親王的。因此高棟親王的後代被稱為桓武平氏。
在平安時代末期，貴族間充滿了權力的衝突與矛盾，最終訴諸武力解決。在1156年的保元之亂和1159年的平治之亂中，伊勢平氏皆為勝方貢獻良多，戰功赫赫，尤其是平治之亂，平氏幾乎剿滅了政敵源氏。源氏領袖之一的源義朝於逃亡途中遇害，三子源賴朝被流放到伊豆，其餘苟存的幾個兒子亦被強制送入佛寺出家，平氏地位確立。
平氏領袖平清盛於1167年升任至太政大臣，朝中重要官職皆為平氏出掌，朝外許多諸侯國亦落入平氏手中。除此之外，平清盛的女兒德子亦嫁給高倉天皇為中宮，並生下言仁親王，此時平氏可謂權傾天下。比起之後的清和源氏、足利氏以及德川氏都要強勢得多，而且這平氏中還出現了一位叫平將門的超級天才。
這平將門乃是桓武天皇的五代孫，鎮守府將軍平良持之子，早年投於朝廷權臣藤原忠平門下。約在公元930年時返回自己的領地下總國猿島郡，經營私田，積聚武裝。在公元935年前後，因婚事叔侄結怨，發生衝突，殺死伯父平國香，擊敗叔父平良兼。
在公元939年時起兵對抗朝廷，勢力波及常陸、武藏、安房、相模等八國，並以下總國為根據地，自稱“新皇”，以石井鄉為王城，設左、右大臣及八省百官，制訂玉璽，震動京都朝廷。但是在公元940年時被平國香之子平貞盛討伐，中箭身亡，史稱“平將門之亂”，而這平將門也是日本自有歷史以來一直到現在唯一的一次公然反叛在京都的天皇朝廷自立皇號者唯獨一人。
而除了平將門外，平氏還出了一個叫平清盛的存在，平清盛出身伊勢平氏，正是這個平清盛擊敗了源氏，平定了“平治之亂”，並建立了平氏政權，成了日本最有權勢的人物。平清盛作為日本首位掌握政權的武士，不僅控制了西日本半壁江山，而且積極開展對宋貿易，積聚起了大量財富，並獲得了外戚的顯耀地位，開了武家政權的先河。
但後來後白河法皇的第三子高倉宮以仁王向日本各地的源氏族人發出討伐平家的令旨，源賴朝與岳父北條時政舉兵打敗平氏軍，自此，平氏政權落下帷幕；不過由於平氏並沒有建立幕府統治，所以平氏並不能成為幕府，不然的話，日本應該就是四代幕府了；不過單論權勢而言，平氏比起後來的鎌倉幕府、室町幕府和德川幕府來，卻是絲毫不差。
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