相術又稱相人術，是以天地人和為理論指引，用宏觀大宇宙和人體小宇宙理論作類比，以金木水火土的相生相剋，分析人體的生長髮育、各部位組合的優劣。從而評判人生的生死禍福，富貴貧賤，壽夭得失。
中國相術的起源應追溯到三皇五帝時期。據《大戴禮記》記載：“昔堯取人以狀，舜取人以色，禹取人以言。”與此同時，“聖人異相”的意識也已出現，據史載，伏羲人首蛇身，神農人首牛身等。說明三皇五帝時期，相術已不知不覺萌芽起來。
相術並不是以美醜而論。孔子曰：“以貌取人，失之子羽。”子羽貌陋，初，孔子不悅；後，子羽德才兼備，孔子發此嘆息的。故美者不一定是良相，醜者或許大富大貴。重在看其質的優劣。按古代相理，人體各個部位，如面部的各個器官都有其標準形態。各個標準形態的標準組合便是全相，而現實中並沒有標準形態的標準組合，於是一百六十歲左右的自然壽命便無處可尋。
相術包括4大門類：相面、相音、相形態、相手足，其中最重要的是相面。《左傳》、《國語》中就保存了不少相人術的例子，後來的《史記》中也有相關例子。
天人相應 《史記》中描寫漢高祖劉邦的相貌為“隆準而龍顏。”“隆”是高的意思，“準”指鼻樑，“顏”指前額，“隆準而龍顏”就是具有高鼻樑，以及像龍一樣前額圓潤的相貌特徵，這也是後世仁德之君的標準形象。
古人認為，天、人、地三者是構成世界最基本的內容，稱之為“三才”，三者和諧，方為安泰。相人術從天人相應的觀念出發，借用“三才”之說來闡釋人的面相，將人的額頭與天相應，認為天圓開闊，所以額頭以闊圓者為貴；將鼻子與人對應，認為人應該強壯端正，所以鼻子以端直者為壽；將下巴頦與地相應，認為地方厚重，故下巴頦以豐闊者為富。
這種天人相應的相人術就是把人臉看成是天圓地方、人端立天地之間的一個小的宇宙模型。古人把符合這個模型的臉稱為“三才有成”之相，認為是福壽貴人的標準臉型。
取類比象 《史記》中范蠡說越王勾踐“長頸鳥喙”，就是長脖子、嘴前突像鳥嘴的形象，認為勾踐“可以共患難，不可與共安樂”。
軍事家尉繚說秦始皇“蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲”，就是說秦始皇的相貌為細高鼻樑，細長的眼睛，鷙鳥一樣的胸膛，豺狼一樣的聲音。
尉繚認為這種相貌的人“少恩而虎狼心，居約易出人下，得志亦輕食人”，刻薄寡恩，心如虎狼，處於窮困時容易謙卑下人，得志時也容易吞噬人。
古代相人術的一個特徵是取類比象，勾踐的相貌被概括為“長頸鳥喙”，取的就是貪婪、忘恩負義這一類的鳥獸形象；秦始皇的相貌用“蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲”來概括，取的都是狠毒、兇殘的動物形象。
骨法容色 《史記》中蒯通說出了相人術的核心方法：“貴賤在於骨法，憂喜在於容色，成敗在於決斷。”這對後世影響很大。
蒯通認為人的貴賤在於其骨骼，吉凶在於其氣色，後世也強調形體的端莊勻稱要重於臉上的五官端正，相人術中有專門的一個分支叫“骨相”，和“面相”、“手相”並駕齊驅。
所以蒯通這樣說韓信：“相君之面，不過封侯，又危不安。相君之背，貴乃不可言。”看您的面相，只不過封侯，而且還有危險不安全。看您的背相，則顯貴而不可言。
天賦異稟 《史記》中說劉邦“左股有七十二黑子”，腿上有那麼多黑痣，這肯定是異於常人的，而項羽則是“重瞳”，也就是雙瞳，兩個瞳孔。
孟子說：“存乎人者，莫良於眸子，眸子不能掩其惡。”從眼眸判斷一個人的生活狀況甚至人品，這是一直延續到今天的相人術。
清澈黝黑的眸子說明生活安逸睡得好，渾濁的眸子則洩露了主人混亂的作息、運作不暢的內臟，眼神清明主善良富貴，眼神渾濁則不良貧賤。
相傳舜帝也是“重瞳”，古人往往將重瞳和帝王天命聯繫在一起，而“重瞳”這種天賦異稟，現代醫學稱之為多瞳症，是瞳孔畸形的一種。
除了相貌，相術一般還會通過聲音相人。《國語·晉語八》載：“楊食我生，叔向之母聞之，往，及堂，聞其號也，乃還，曰：‘其聲，豺狼之聲，終滅羊舌氏之宗者，必是子也。’”羊舌姬由此認為他一定會使自己家遭遇滅族之災。至晉頃公時，楊食我果然被滅族。包括上面提到的叔魚在內，羊舌姬對自己子孫的命運預測得如此準確，不能不使時人另眼相看，於是叔魚、楊食我的特殊生理特徵和羊舌姬帶有神秘色彩的預言都寫進了歷史。
更多情況下，相人者是通過綜合分析被相者的相貌與聲音來預測吉凶。《左傳·文公元年》載，楚成王想立商臣為太子，令尹子上表示反對，他的一個重要理由就是商臣“蜂目而豺聲”，而這樣的人往往行事殘忍，所以不能立為太子。楚成王當時沒有采納他的意見，但後來欲改立太子，結果被商臣殺死。
再如《左傳·宣公四年》所載，楚國令尹子文看到司馬子良之子越椒“熊虎之狀而豺狼之聲”，引用“狼子野心”的諺語告誡子良必須殺死他，否則將面臨滅族的危險。子良沒聽從勸告，最後果然因此被滅了族。
除了上述幾種情況外，還有通過體態言行來預測吉凶的例子。《左傳·僖公十一年》說，周天子派“召武公、內史過賜晉侯命”，而當時的晉惠公卻“受玉惰”，表現得很傲慢無禮。內史過由此斷定“晉侯其無後乎”，理由是“不敬則禮不行，禮不行則上下昏，何以長世？”再如《國語·周語下》：“柯陵之會，單襄公見晉厲公，視遠步高。”而當時的晉卿“三郤”也是態度傲慢、盛氣凌人。單襄公由此斷定“晉將有亂，其君與三郤其當之乎！”事實上，這兩個例子不屬於傳統的相人術，與上面所談的通過相貌與聲音預測性質不同。
簡單地說，傳統相人術依據的是人與生俱來的生理特性，而內史過和單襄公預測的依據則是人身之外的“禮”，但兩者之間也有著某些相似之處。
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