广袤的北美大陆，“孤独”的美国只有南北两个邻居。相比美墨之间蜿蜒曲折的边界线，美加边界线就笔直多了，特别是五大湖以西的边界线，令人怀疑是不是两国对着地图划条线就勘定了边界。
一条直线来到五大湖地区，两国边界线突然向北来了个凸起。北纬49度的“西北角”成为美国除阿拉斯加外最北的地区。这里有一座水域面积超过4000平方公里的伍兹湖，湖中岛屿高达14000个，安静而美丽的凯诺拉城坐落于湖北岸。
有“北美大陆地中海”之称的五大湖是世界最大的淡水湖群，五个彼此相通的湖泊不仅蕴藏着丰富的资源，还是重要的水运航道。五大湖总面积高达24多万平方公里，足足抵一个大英帝国。除了密歇根湖在美国境内，世界面积最大的淡水湖苏必利尔湖和休伦湖、伊利湖、安大略湖均横跨美加两国。
圣劳伦斯河发源于美国明尼苏达州，曲曲折折流经北美大陆约4000公里，五大湖—圣劳伦斯水系曾是世界最繁忙的国际贸易线路之一。然而，水系下游完全进入加拿大境内，最后以卡伯特海峡为河口注入大西洋圣劳伦斯湾。也就是说，这条极具经济价值的水系出海口不在美国境内。
圣劳伦斯河航道“行不通”，美国人开始想办法打通五大湖地区和大西洋港口。1817年，时任纽约市长克林顿力主建伊利运河，这个花费700万美元的工程被同僚们讥笑为“克林顿沟”。后来的事实证明，伊利运河运行的相当成功，快捷的交通使纽约人口爆发性增长，与之相连的中西部地区人口也快速增长，五大湖地区产业蓬勃兴起，为美国经济的加速发展注入强心剂，不到十年就偿清了开凿运河花费的成本。
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