M1903步枪是春田兵工厂在毛瑟兵工厂的特许下研制的，旋转后拉式枪机仿自德国M1898，可以算是以毛瑟步枪为基础的变型枪。M1903因为缩短了枪管，所以长度比毛瑟步枪短，拉机柄改为向下弯曲便于携行。由容量5发子弹的弹仓供弹，用5发分离式弹夹装弹。M1903步枪配用的M1906步枪弹,是在毛瑟式无底缘弹的基础上改进而成的，早期的M1903步枪还配有杆式刺刀，后改用了匕首型刺刀。
第一次世界大战期间，当美国参战时，M1903步枪数量不足，美国将同样仿自德国毛瑟步枪枪机的一种恩菲尔德M1917命名为“M1917步枪”作补充装备，甚至一度在前线美国军队使用的M1917比M1903还多。一战结束后，美国军队只保留M1903作为制式步枪，M1917全部撤装作储备。
1938年，取代M1903步枪的半自动M1加兰德步枪产量不足，因此M1903步枪仍然是美国军队装备的主要步枪，在第二次世界大战中，美国军队仍然大量装备。剩余的M1903春田步枪被赋予了新的使命，包括改装成狙击步枪，狙击步枪版本加装光学瞄准镜，具有精度上的优势，而为不妨碍瞄准镜的使用，所以拆除了机械瞄具。
第二次世界大战期间，根据援助法案大量的M1903步枪装备中国军队，在中国抗战时期以及解放战争时期广泛使用。由于该枪外形、长短均与当时中国军队装备的中正式步枪相似，被中国士兵称为“花旗中正式”。M1903步枪成为美军制式装备100年后，仍然在美国军队中少量出现。并将枪身金属部件镀铬处理，配白色背带，供训练与检阅使用。
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