“自由現金流（Free Cash Flow）”，作為一種企業價值評估的新概念、理論、方法和體系，最早由美國西北大學拉巴波特、哈佛大學詹森等學者於20世紀80年代提出。
「定義」：
自由現金流，即企業生產的在滿足來投資需要之後剩餘的現金流量，這部分現金流量實在不影響公司持續發展的前提下可供分配給企業資本供應者的最大限金額。
公式如下：
自由現金流=企業經營活動產生的現金流量-資本性支出
在今天的這封貝索斯致股東信中，“自由現金流”多次出現，可見它對於一個企業的發展和成長有著舉足輕重的作用。
致我們的股東：
每股自由現金流，既是我們的最終財務指標，也是我們最想達成的長期目標。
為什麼亞馬遜不像大多數公司一樣，將收益、每股盈利或收益增長放在一位？答案很簡單：收益不會直接轉化為現金流，而股價是隻是未來的現金流，而不是未來收益的現值。
未來收益是每股未來現金流的組成部分，但並非是其唯一重要的那部分。運營資本和資本支出也同樣重要，因為它們都是未來的股權稀釋。
儘管有些人認為這有悖常理，但在某些情況下，公司的收益增長的確會損害股東利益。當增長所需的資本投資超過投資產生的現金流的現值時，就會發生這種情況。
為了證明這一點，我舉一個簡單的例子：假設一位企業家發明了一種機器，它可以把人從一個地方快速轉移到另一個地方。但是這臺機器造價高昂，需要1.6億美元。一臺這樣的機器每年能夠運送10萬人次，使用壽命為期4年。每次旅行售價1000美元，能源和原材料成本為450美元，勞動力和其他成本為50美元。
如果這個項目運營得不錯，第一年運送了10萬人次，達到了這臺機器的最大運送量。扣除經營費用後，包括折舊費用（淨利潤10％），總計將帶來1000萬美元的收益。這家公司優先考慮收益。因此，根據最初的財務報表，企業家決定投入更多資本，用於燃料銷售和盈利增長，並在未來三年內增加更多的機器。
以下是這個項目頭四年的收入報表：
這張報表讓人印象深刻：100％的複合收益增長率，累計收益達1.5億美元。相信看到這樣的利潤表，投資者們會十分滿意。
然而，現金流卻是完全不同的情況。同樣在這四年裡，運輸業務產生了5.3億美元的負自由現金流。
當然，在其他商業模式的收益更接近現金流。但是，我們的運輸模型表明，不能依賴利潤表來判斷股東利益是否受損。
還有一點需要注意，EBITDA（未計利息、稅款、折舊及攤銷前盈利）會導致我們對業務情況得出同樣錯誤的結論。假設每年的未計利息、稅款、折舊及攤銷前盈利分別為5000萬美元、1億美元、2億美元和4億美元，連續三年實現100%的增長。但是，如果未將12.8億美元的資本支出算在其中，那我們看到的數據只是冰山一角，因為我們忽視了生成現金流的必要因素——資本支出。
如果我們相應調整增長率和機器的資本開支，現金流會惡化還是有所改善？
如果從現金流的角度來看，這項業務增長地越慢，現金流情況就會越好，這就有點奇怪了。一旦為第一臺機器投入初期資本支出後，增長軌跡應迅速增加100%的運營能力，然後再停止增長。然而，即使只有一臺機器，累計現金流總額直到第四年才超過初期的投入成本，這股現金流的淨現值（未資本成本的12%）依然為負。
不幸的是，我們的運輸業務存在根本性的缺陷。增長率對運作業務的初期投資或後續資本沒有任何意義。實際上，我所舉出的例子已經很詳細地說明了這一點。決定投資前，投資者會從經濟學角度分析淨現值，並快速確定這個項目值不值得投資。儘管現實情況更加微妙和複雜，但是收益與現金流之間的兩面性問題一直存在。
現金流量表常常沒有得到應有的關注和重視。眼光敏銳犀利的投資者不會只關注利潤報表。
亞馬遜的財務重點是實現每股自由現金流的持續增長。
我們的自由現金流主要來自不斷增加的營業利潤、有效管理的營運資金以及資本支出。我們致力於通過改善客戶體驗的各個方面來增加銷量，並通過保持精簡的成本結構來提升銷售額。
我們擁有現金循環週期（運營週期=存貨週轉天數+營收賬款週轉天數-應付賬款週轉天數），我們能快速消化庫存，在從客戶那裡收取款項後，才向供應商支付相應的貨款。我們擁有高庫存週轉率，意味著我們能夠維持相對較低的庫存投資水平。到年底時，庫存投資為4.8億美元，同期銷售額接近70億美元。
通過對固定資產的適度投資，可以說明我們商業模式的資本運用效率。年末，這筆投資達到2.46億美元，相當於2004年總銷售額的4%。
2004年自由現金流增長了38％，達到4.77億美元，較上年增長了1.31億美元。我們相信，如果我們繼續提升客戶體驗（包括增加商品選擇和降低價格）和執行效率，我們的價值主張和自由現金流將會進一步好轉。
股權稀釋方面，2004年亞馬遜的總流通股和股票獎勵與2003年持平，較過去三年下降了1%。同時，我們還通過償還6億美元的可轉換債務，減少了600多萬股的潛在稀釋股票，這部分債務將在2009年和2010年到期。有效管理股票總量，會帶來更多的每股現金流，給持股人帶來更高的長期價值。
亞馬遜關注自由現金流，並不是什麼新鮮事。因為早在1997年的致股東信中我們就已明確指出（當時我們剛上市）：“當我們被迫在優化GAAP會計報表和最大化未來現金流的現值之間做出選擇時，我們選擇了後者。”再次附上我們1997年完整的致股東信原件，希望我們的現有股東和潛在股東讀一讀這封信。
按照慣例，感謝我們所有的客戶，感謝他們對亞馬遜的支持和信任，感謝每一位辛勤工作的亞馬遜員工，感謝一直給予我們支持和鼓勵的股東們。
傑弗裡·貝索斯
亞馬遜創始人兼CEO
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