由於平陽城宮室盡毀，周圍又被石勒的力量佔據，劉曜就還都長安，並立先前在洛陽搶來一直享用的惠帝皇后羊氏為皇后。
說起這位羊皇后，也是身世坎坷，一波八折。當初她之所以能被立為皇后，是因為外祖父孫旂與趙王司馬倫的“大管家”孫秀合族，故能在太安元年被立為惠帝皇后。
羊皇后 劇照
入宮之時，羊氏衣中著火，當時的人便以為是不祥之兆。成都王司馬穎討伐長沙王司馬乂時，廢羊後；司馬穎敗後，羊後復位；張方入洛陽，羊後又被廢。河間王司馬顒掌權時，還因羊後“屢為奸人所立”，差點派人殺掉她。惠帝還洛陽後，羊後又得以復位。
惠帝被司馬越毒死後，獨住宮中的羊後自認為皇太弟司馬熾與自己是叔嫂關係，唯恐自己不能稱太后，就派人暗接前太子司馬覃入宮，想立其為帝，結果未成。懷帝即位，天性仁恕，沒把羊後怎麼樣，尊羊後為惠帝皇后，居弘訓宮。洛陽大戰，羊後最終被作為“戰利品”送到了劉曜的軍中大帳。
羊皇后 劇照
雖然羊後已經三十歲左右，但畢竟是大家閨秀，曾母儀天下，風韻自然非一般女人可比。劉曜與羊後一番雲雨過後，舒暢無比。喝著事後小酒，這位匈奴漢子就問羊後：“我和司馬家兒（晉惠帝）相比如何？”
羊後回言道：“怎能互相比較啊！將軍您乃開基之聖主，彼亡國之暗夫！臣妾當初從洛陽出發時（指被俘入平陽）真不想再活下去了，誰料會有幸今日得您雨露之恩。臣妾生於高門，一直以為世間男人都差不多。自從侍奉過您，才知天下有偉丈夫！”
此番話語，百分之八十出於真心，百分之二十出於奉迎。何者？劉曜文武全才，匈奴人體格，無論言語談吐還是床上功夫肯定比大傻皇帝司馬衷要強上數倍。加之劉曜體形健美，相貌英俊，一場肉搏下來，肯定讓此位久居深宮的羊後暢悅非常。
劉曜眼見昔日的大晉皇后如此褒讚自己，邊陲蠻族的虛榮心獲得極大滿足，把羊氏日夜帶在身邊，而且兩相恩愛，登基後立刻立羊後為皇后，日夜臨幸。羊後還接連為劉曜生下三個兒子，並因產第三子時得產後風而死。獲諡獻文皇后。
羊皇后 畫像
公元319年夏天，劉曜在長安立宗廟、社稷，下詔稱：“吾之先人，起於北方，光文帝（劉淵）立漢宗廟以從民望。今宜改國號，以單于為祖先。”
群臣複議後，上奏表示：“光文帝曾受封為盧奴伯，陛下又曾受封為中山王，中山，古為趙地，請改國號為趙。”
劉曜從之，以冒頓單于配天，劉淵配上帝。至此，漢變為趙，是為十六國中的“前趙”。自此，劉氏匈奴政權也完全以單于後人自居，不再打漢朝的旗號了。
石勒 畫像
同年冬，羯族石勒也自稱為趙王，“依春秋列國稱元年”。
為與劉曜建立的“趙”區分開來，石勒的趙國，史稱“後趙”。
劉曜建國初期，頗思進取，接連出兵，攻陷陳倉、草壁、安定、隴城等地，並在大臣遊子遠輔助下平定關中的巴、氐、羌、羯等族。同時，他在長安立太學、小學，簡取五百多名青少年，選擇朝賢宿儒做教師。朝中大臣有規諫劉曜大興宮室的弊害，他也能虛心聽取，並下詔褒揚。
劉曜 畫像
不久，長安附近的終南山山體滑坡，有人進獻山崩時發現的一方白玉，上面有“皇亡，皇亡，敗趙昌”等字（估計是有人假造符瑞以邀賞）。當時群臣皆賀，認為是趙王石勒的敗亡之徵。唯有中書鑑劉均潑冷水，進諫道：“山崩石壞，象徵國傾人亂。‘皇亡，皇亡，敗趙昌’，此意思是講皇室將為趙所敗，趙因之而昌。我們大趙現在於長安建都，而石勒卻跨據傳統所講的趙地全境，‘趙昌’之言，應在石勒，不應在我們。”
劉曜聽後雖心中不悅，但也“憮然改容”，表示要認真對待“上天示警”。
雖徵兆不祥，劉曜仍不斷親征，並在關中連獲大捷，斬晉南陽王司馬保大將陳安，氐、羌大震，紛紛送質子於長安。
當時，劉曜手下有勁卒二十八萬五千人，在與晉朝涼州刺史張茂相持之時，前趙的匈奴軍臨河列營，百餘里中，鐘鼓之聲沸河動地，看上去確實嚇人。不久，張茂畏懼示降，遣使稱藩。
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