鄭昭宋聾
在有關“春秋五霸”的諸多版本中，楚莊王的威望值僅次於齊桓、晉文，是一個爭奪霸主名號極其熱門的人選。然而事實上，楚莊王並沒有實現所謂的霸業，這不僅僅是因為他蠻夷的身份使其無法履行霸主的職責，更在於他北上中原的步伐在邲之戰結束後不久就戛然而止了。到楚莊王去世時，楚國的勢力也僅僅擴張到了黃河岸邊，並沒有完成對中原的征服，而這一切又與發生在宋國的一場戰爭有著莫大的關係。
楚國要想進取中原，除了要征服鄭國之外，宋國也是一個繞不過去的坎兒，只要宋國還堅挺著不肯低頭，東方諸國便有恃無恐可以高枕無憂了，因此說宋國實際上就是守護中原平安的南大門。可自從宋楚之間爆發了泓水之戰以後，宋人對楚國的仇恨就一刻也未曾泯滅，這就使得他們在晉、楚之間的站位選擇很是堅決，寧願國破家亡都不能改變心志。
宋國人對這份深仇大恨的執著，經過長久的歷史積澱，似乎也深深地刻入到了他們的民族性格當中。戰國時期的不少寓言故事在講到宋國人時，往往會賦予他們一個呆萌蠢笨的形象，毫無顧忌地向他們開起了地圖炮。跟固執呆板的宋國人比起來，與之相鄰的鄭國因為晉楚拉鋸被揍得最多、打得最慘，其外交態度也就相對靈活一些。當時的楚國人就發明了一個成語，叫“鄭昭宋聾”，就是說宋國人頑固不化的樣子就跟聾子一樣，外面無論發生了什麼事，就都跟沒聽見一樣，可不像鄭國人那樣耳聰目明，善於聽風辨音察言觀色。
那麼宋國人究竟固執到什麼程度呢？單說邲之戰後，幾乎所有的國家都看清楚了一個形勢，那就是晉國敗了，這幾年是翻不起什麼浪了，以後看見楚國可就不能亂招惹了。偏偏宋國人就不信這個邪，楚國人出兵攻打他的附庸蕭國，就算是他們做得不厚道，可畢竟時機不對，你就睜一隻眼閉一隻眼得了——他偏不，還真就拉著蔡國一起去救援蕭國，結果當然是無濟於事，蕭國還是被滅掉了。
與此同時，晉國為了維護統一戰線，在戰敗後安排先縠與宋、衛、曹等國的大夫在清丘會盟，聲明各國要“恤病討貳”、共克時艱。參會各國基本上都是聽聽算了，當不得真，可偏偏宋國人就認真起來了，他們積極響應晉國的號召，大舉入侵陳國，結果還被衛國人給擺了一道。
楚國人一看宋國人的操作，有點看不懂，就乾脆以宋國救援蕭國為由，出兵試探試探，看看他們是不是真傻。結果也不出所料，宋國人就是硬氣，堅決出兵抵禦就是不肯跟楚國妥協。既然如此，那還能有什麼辦法，再怎麼著我大楚國連晉國都打敗了，總不能折在你這小水坑裡吧？於是乎，本來打算休養生息的楚莊王只好重整旗鼓，準備好好教訓教訓這個聾子。
九月圍城
不過話說回來了，所謂名不正則言不順，伐罪所需要的兵員數量需要和對方所犯的罪對等才行，否則就是罰不當罪，是要被人罵的——楚莊王跟中原打了這麼多年的交道，也懂得了不少的道理。為了能夠體現罪罰一致原則，楚莊王決定要給宋國人提供一個犯罪的機會，為自己找一個施加酷刑的藉口。他讓之前曾公開羞辱國宋昭公的文之無畏（申舟）出使齊國，並明令其不允許向宋國借道以此激怒宋人以求得出兵的藉口。
宋國人果然就是直脾氣，楚莊王想讓他們做什麼，他們還真就會照辦。等到申舟被殺的消息傳到郢都，楚莊王簡直要激動死了，臉也顧不上洗、頭也顧不上梳，穿著睡衣甩著袖子就跑了出去，興奮之情難以自制。侍從們也不知他發的什麼瘋，急忙抱著衣物和隨身物品一路猛追，一直追到前院才把鞋子給他穿上，為他提寶劍的人到了寢宮外才追上來，至於套車趕車的人就更慢了，等他們找到楚王的時候，已經是在宮外的街道上了。
在申舟出使後的這段時間裡，準備伐宋的軍隊早就佈置停當嚴陣以待，看到楚莊王這幅德行也就知道是什麼意思了，因此申舟死了還沒幾天，楚國的大軍就已經抵達了商丘城下。
然而，儘管有著周密的佈置和準備，戰事進行得還是極不順利。這場圍城戰從晉景公五年九月開始，一直打到了次年的五月，在這九個月的時間裡，宋楚雙方圍繞商丘的城防工事展開了反覆的爭奪，樹葉黃了又綠，山野枯了又榮，商丘城卻依然固若金湯。
在此期間，宋國告急的使者如北歸的麻雀接踵而至，求救的文書如雪片般紛至沓來，晉景公難免會心焦如焚。不過晉景公想要出兵的想法還沒來得及說出口，就已經有不少大夫提出了反對意見，其中有一個叫伯宗的人更是生生造出了“鞭長莫及”這個成語，告誡不要輕率地在對方風頭正盛的時候再起衝突。為了讓晉景公放下心理包袱，他還形象地比喻說：“川澤納汙，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也，君其待之。”那些在我們看起來無比美好的事物也都不是盡善盡美的，山川水澤也會藏汙納垢，美玉白璧難免也有微瑕，做人又何必追求事事完美呢？
解揚不辱使命
聞聽此言，晉景公只好忍痛打消了救援宋國的念頭，但他還是抱有一線希望，特意委派解揚為使到宋國傳話說：“晉軍已經出發，不日便可抵達。”
解揚走到半路上，不慎被鄭國人抓住送到了楚營，楚莊王給他許了不少好處，讓他更改口信勸降宋國。解揚起初不答應，但在經過幾次勸解之後突然計上心來，假意答應了楚人的要求，然後藉著楚軍的樓車，在商丘城外完成了自己的使命。
楚莊王聞聽大怒，派人質問解揚：“你既然已經答應了不穀（我），卻為什麼又臨陣反悔？不是我言而無信想要殺你，實在是你自尋死路，怨不得別人。”
解揚回答說：“國君制定命令為義，臣下接受命令為信，我謹守信用執行君命為利，以利為本保衛社稷才能得到民眾的擁護，因此君臣之間就要互守信義沒有二心。我既然接受了君命，哪怕是死也要執行到底。如今你以君主的身份賄賂我，讓我違背信義，這是為君之道嗎？既然你不守信義，我也就只能將計就計以完成寡君給我的使命，為君命而死那是死得其所，還有什麼好留戀的。”
使者把解揚的話帶回給了楚莊王，楚莊王聽了之後深受感動，認為解揚是個君子，就把他釋放了。不過有了解揚帶來的口信，本來疲憊不堪的宋人士氣陡增，生生地將楚軍給拖垮了。
眼看著播種的時節已經到來，圍城依然看不到希望，楚軍將士都想起家裡的良田來，這種思鄉的情緒一旦開始，就迅速蔓延開來，連楚莊王也不由得萌生了退軍的念頭。若不是申舟兒子申犀的堅持，這樣一場傾盡了全國資源展開的一場戰爭就要虎頭蛇尾的收場了。後來楚莊王聽取了申叔時的建議，下令在商丘城外修蓋房屋、翻耕田土，做出要打持久戰的姿態，才迫使宋國人放棄抵抗。
經過九個月的艱苦奮戰，楚國勉強打開了通往中原的最後一道門戶，但也因此耗盡了最後的心力。三年後，征戰一生的楚莊王懷著滿腔的憤懣溘然辭世，他奮力打破了以晉國為中心的中原政治秩序，卻沒能建立以楚國為中心的新秩序，留給世人的是一個機遇與危機並存的亂世。
楚莊王去世後，他的兒子楚共王走上了歷史的前臺，面對民疲財竭的困頓局面，哪怕是不世的天才也難為無米之炊。為了能夠保住已經取得的戰果，楚共王也只能忍氣吞聲，在中原尋求盟友，而這個需求恰好與齊頃公不謀而合。於是乎，一時間使者的車架在臨淄與南郢都之間穿梭不息，呈現出一番熱鬧非凡的景象，公然宣示著兩國之間如膠似漆的親密關係。我們雖然無法窺知兩國之間究竟達成了什麼樣的協議，但二者共同對抗晉國的意圖卻是昭然若揭。然而面對此番情景，晉景公的態度卻很是耐人尋味。
晉景公的難題
晉景公名獳，有時也寫作據。公元前600年，晉成公在出徵救鄭的路上因病去世，時年大約二十多歲的晉景公只得承襲天命成為晉國的新一代君主。然而就在即位的第三個年頭，奮發有位的少年君主剛剛親政理事，就遭遇到了有史以來最為嚴重的軍事挫敗。當武力的神話被打破，頭頂的光環突然暗淡了，平日裡始終伴隨你的鮮花和掌聲就會迅速離場，懷柔的政策也就失去了賴以生存的土壤。忽如一夜秋風來，人們猛然驚醒倏然發現，原來維繫中原聯盟固若金湯的紐帶竟然如此脆弱。
牆倒眾人推。晉景公三年冬舉行的清丘會盟，響應者可謂寥寥，只有宋、衛、曹三國參加了會盟。不僅如此，當宋國為了力挺晉國而出兵伐陳的時候，衛國還公然背棄盟約與宋國對著幹。晉國派去討罪的使者在衛國盤桓不去，揚言如果衛國不認罪，就要出兵討伐。盛壓之下，曾經多次為國背鍋的孔達只好再次出馬，用自己的生命冰釋晉人的怒火，以換取國家的安定，卻也澆滅了衛國人親近晉國的火苗。
到楚軍大舉伐宋的時候，一向心思活躍的魯國人也開始動起了雜念，時任上卿公孫歸父頻繁開展外交活動，在短短的幾個月內就先後造訪了齊襄公和楚莊王，試圖在後晉國時代中原權力的空窗期內為國家生存尋找新的靠山。
在當時的國際秩序中，除了晉、楚、齊、秦這幾個實力玩家之外，能夠對國際秩序產生重大影響的也無非就是宋、魯、衛、鄭區區幾國而已，如今主要大國紛紛轉變了風向，給晉景公造成的打擊可想而知。一朝權勢盡喪的無力感，眾叛親離的落寞感，讓他不得不痛定思痛，沉心靜氣地反思過去幾十年來犯下的種種錯誤。
在三軍六卿競爭體制下，晉國的貴族並不缺乏進取心，他們有著蓬勃的朝氣，有著勢不可擋的銳氣，有著可以吊打天下的赳赳武夫。但也正是由於對自身武力的迷之自信，使得不少人總是會對自身實力形成誤判，從而盲目冒進，最終造成了無法估量的後果。
這種過度膨脹的心理在趙盾的身上體現最為明顯。趙盾為晉國帶來的最大的政治遺產，是構建出了世卿世祿制的雛形。任何改革都會有陣痛期，世卿世祿的形成過程尤其如此，其造成的惡果在此後的歷史進程中會不斷重現，邲之戰前的利益紛爭只是一個開始。
另外從國家安全的角度講，晉國長期以來受戎狄侵擾，在處理民族問題時，手段相對靈活。但到趙盾執政時期，在其強硬外交風格影響下，北方的白狄、東部的赤狄與晉國的關係逐漸被激化了。特別是狐射姑出逃之後，注入了新鮮血液的赤狄潞氏更是如虎添翼，對晉國的威脅與日俱增，極大地牽制了晉國的精力。
與此同時，趙盾還進一步激化了與秦國的關係。我們知道，晉襄公時期因崤之戰的爆發，秦晉之間曾發生過一系列的衝突，但隨著秦穆公的去世，事情已經算是告一段落了。可誰知沒過幾年，趙盾“先禮後兵”又鬧出了一場令狐之戰，寫就了晉國曆史上最不光彩的一頁，同時也使得本已降至冰點的兩國關係徹底決裂，秦國也徹底倒向了楚國，成為與晉國永不妥協的宿敵。從此以後的幾十年間，晉國不得不陷入長期的消耗戰中，秦國也就成了長期困擾國家安全、制約經濟發展的重要因素。
晉景公的執政思路：先內後外，先易後難
人們常說，挖坑不填是最可惡的。在趙盾鐵腕之下，晉國西有秦國復仇心切，東有赤狄時刻侵擾，南有楚國虎視眈眈，北有白狄時不時要來打打秋風，而在中原共同體內部，為了儘可能地收取保護費，總還得發揮家長的作用，到處為那些不聽話的孩子擦屁股，可以說是四面起火。然而趙盾製造了一系列的外交衝突，卻沒能夠集中精力將其逐個解決，反而使得晉國軍隊如同救火隊員一般，總要在不同的戰場之間疲於奔命，一旦中原再鬧出什麼亂子來或者有敵情發生，難免會顧此失彼無法應對。
晉國的公卿大夫醉心於政治鬥爭的同時，也太過於依賴霸權帶來的紅利，無暇進行自身建設，使得晉國的整體實力和在諸侯中的威望都在持續下降。鄭國的主動叛離，魯國的三心二意，齊國的反覆情緒，不能不說都是晉國消極作為造成的後果。打鐵還需自身硬，如果只是躺在過去的功勞簿上吃老本，依靠諸侯的貢賦過日子，這樣的霸主是很難長期維持的。
內部鬥爭升級，後院起火不斷，中原諸侯離心，這也就構成了晉國戰敗的三個重要因素，而若要在這三個因素中加以甄別的話，內部鬥爭又顯然是導致晉國失敗最重要的原因。也就是說，在當下國際政治環境下，真正決定霸權穩定的因素，還是在晉國內部，在戰場上打敗楚國、獲得諸侯的認可，都只是國家財力豐厚、人民安居樂業、政治秩序穩定的必然結果。
找到問題癥結之後，晉景公執政的主要思路也就漸漸清晰了。在他看來，將晉楚之間的爭端甚至中原事務暫時擱置起來，緊抓主要矛盾，緩解國內鬥爭形勢，才是恢復霸權的關鍵。在後來的十幾年間，晉景公正是依循著這樣一個思路進行施政的，他對內堅持奉行休養生息政策，對外則進行了戰略收縮，致力於為晉國尋求一個和平的發展環境。面對鄭國的遠去和宋國的困境，他並沒有意氣用事，而是選擇了隱忍退讓、及時止損；面對齊國的挑釁和諸侯的謾罵嘲笑，他悄悄地轉身擦乾了眼淚，默默地開始了他恢復霸業的艱辛歷程。
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