當蜻蜓流浪者首次展示的時候，人們爆發了歡呼。
圖解：我們迴歸了，我們找尋生命的跡象。蜻蜓號將要在2034年到達泰坦星。圖源：NASA
NASA正準備返回土星的衛星泰坦，這一次，將會有一輛外型像雄蜂的流浪者——蜻蜓號一同前往泰坦星。
在這個過程中，科學家不僅會學習泰坦星的地理，大氣，天氣，他們還會尋找生命的跡象，並且嘗試更好地理解生命是如何出現在我們星球上的。
NASA的這個公告贏得了大眾的支持，當然也有反對。同時，在美國華盛頓貝爾維尤參加一場天體生物學會議——AbSciCon 19的科學家通過主辦方倉促安排的網絡廣播得知這個消息後爆發了持久的掌聲。
生物學家聽到這個決定顯得尤為開心，因為美國宇航局的卡西尼任務的結果表明泰坦星是一顆和早期地球極其相似的星球。所謂的卡西尼任務就是從2004年開始一直到2017年在探索土星系統的旅途中曾經126次飛往泰坦星。
泰坦星給人的第一印象並非是一切條件都是適合人居住的。它的表面溫度達到了零下179華氏度——太冷了以至於水都凝結成花崗岩一般硬的冰狀，並且填滿湖海的雨是液態甲烷。
但是它有很厚的大氣層，在大氣層中陽光產生了化學反應，產生了很複雜的有機分子，然後它們擴散到泰坦星的表面，“就像一場永不停歇的小雪，” 美國宇航局的新前沿計劃的負責人Curt Niebur說。
“泰坦星的大氣層產生了一些我們已知的太陽系中最複雜的有機物，” Shannon MacKenzie補充說。Shannon MacKenzie是來自位於馬里蘭州勞雷爾的約翰斯·霍普金斯大學的應用物理研究所的行星科學家，同時他也是研製蜻蜓號的成員之一。
“卡西尼任務能夠檢測位於泰坦星上層大氣中蛋白質大小的分子是什麼。”
近年以來，地球射電天文學家用位於智利的ALMA，已經能檢測到附加分子的跡象，其中包括丙烯腈(C2H3CN)。
Martin Cordiner，一位來自位於馬里蘭綠帶的美國宇航局戈達德航天中心的天體化學家說這是很重要的，因為實驗已經表明如果你將丙烯腈放到液態甲烷裡，丙烯腈分子就會像細胞膜一樣連在一起——這個過程可能代表我們向原始細胞的創建邁進了一步。
泰坦星似乎存在次表層海洋，這增加了它的神秘。如果這些水曾經和複雜有機物在泰坦星表面混合，甚至會有更有趣的化學現象出現，就增加了泰坦星可能出現過生命的可信度，並且這些生命可能仍然在地下水中存在。
這種現象可能產生的一種方法是：如果泰坦星外表面斷裂，讓液態甲烷和其他溶解在液態甲烷中原料中滲透地足夠深，一直滲透到硬表面，然後到達由冰組成的泰坦星的基岩的這個區域，當這個區域處於足夠大的壓力下，這些冰就可以流動了——就像冰川下的冰一樣。
來自位於加利福尼亞州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室的天體生物學家Steven Vance說，這個方法以固態對流的形式可能會一直飼養冰底層的有機物並且進入底層海洋。就這點而言，他說，高壓冰本身可能會混合液態水和有機物並且溫暖生命。
另一種能將水和表層有機物混合的方法是如果水通過斷裂溢出到表層或者有一次足夠融化冰的撞擊來產生一個數萬年才會再凍結的火山湖。
為了探索儘可能多的可能性，蜻蜓號會從降落在泰坦星綿延的沙丘地開始，這些沙丘地大部分處在低緯度地區。
沙丘本身也很有意思，MacKenzie說，因為這些沙粒不是普通沙粒。相反，它們是可能從很遠的地方被吹過來的微型有機物質——意味著任何一個地點的沙子都可能由多種來源。
為了弄清楚這些沙粒的組成，蜻蜓號會在沙子上鑽孔，然後用被特派團首席調查員Elizabeth Turtle稱為真空吸塵器的氣壓系統把它吸進質譜儀。
蜻蜓號會用γ射線中子譜儀仔細查看錶層以下並且用機載地震儀往硬表面更深的地方查看。“如果海洋足夠靠近表面使得它能夠和從大氣層掉下來的這些複雜分子混合的話，蜻蜓號會讓我們知道。” Niebur說。
但是最終，蜻蜓號飛到一個叫塞爾克火山口的50公里長的撞擊坑，那裡的衝擊熱足夠融化底層冰使水和有機物混合。
實驗表明當你取泰坦星表面的可能是化學物質的東西“並把它們倒在水裡，” MacKenzie說，它們會形成氨基酸——蛋白質的組成部分——“以小時為時間尺度”。所以，我們認為塞爾克火山口是一個值得去的地方。
這一切意味著什麼，Niebur說，從化學角度看，泰坦星很像生命剛出現時候的地球。並且我們不能回到早期地球，他說，“但是我們可以去泰坦星窺見早期地球究竟什麼樣。”
然而，到達泰坦星需要時間。計劃中我們將於2026年發射蜻蜓號，它直到2034年才會降落。
然而，蜻蜓號被設計成耐用的，不用太陽能而用放射性同位素衰變產生的熱量自行驅動的機器。它使用的是和探索火星的好奇號一樣的能量來源。
它也會攜帶為能量密集型任務，比如說飛向另一個降落點準備的儲存能量的電池。“當我們降落時，我們可以充電，” Turtle說。
為了進一步延長其壽命，它有八個轉子成對排列而不是四個。因此，如果一個壞了，另一個仍然能使用。事實上，MacKenzie說，蜻蜓號可以承受四個轉子損壞的損失，只要沒有兩個轉子是同一對。
在泰坦星上飛行比在地球上更容易，Turtle補充說，因為儘管泰坦星的大氣層密度比地球高4倍，但是它的重力是地球的七分之一。“如果你有翅膀，在泰坦星上你就會飛起來，”她說。“這是最好的旅行方式。”
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. 杳杳- Richard A Lovett
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