《水滸傳》的故事我們今天耳熟能詳，除了小說本身十分精彩外，傳播的機緣也十分重要。由於中國古代天災不斷，基本每年都會發生1.5次記錄在冊的災荒，國內大大小小農民起義不斷，這為水滸故事的傳播打下了堅實的群眾基礎。然而，在諸多流傳的水滸故事，如《大宋宣和遺事》、《水滸後傳》、《後水滸傳》等小說外，還有一本被世人嚴重低估的小說，也就是本文的主題：《蕩寇志》。
《蕩寇志》的故事線索立足於真實歷史，也就是宋江起義最終被張叔夜剿滅的故事，只不過如何剿滅，作者俞萬春卻紮紮實實的寫了一整本書。作為《水滸傳》最重要的續書之一，俞萬春的思想深度儘管可能比不上其他作者，但瞭解他在創作小說的過程本身，或許比小說更有意思：
俞萬春，生於乾隆五十九年，卒於道光二十九年，歷經嘉慶、道光兩朝。俞萬春生於今天浙江紹興一帶，年輕時候和他的父親在廣東參加過鎮壓農民起義的活動。在這期間，他發現，起義軍首領們特別喜歡用《水滸傳》的故事“魅惑”老百姓，從而讓很多老百姓有些是被脅迫的，有些是被蠱惑的，參加了農民起義活動。好巧不巧，《水滸傳》也是俞萬春特別喜歡的書。在自己沒有能力影響國家政局的條件下，將續寫水滸傳，或許就成了一個非常優秀的辦法。
既然是續寫水滸，那麼最先要回答的問題是：
如果梁山好漢按照《水滸傳》的武裝、戰鬥力繼續發展下去，會變成什麼樣子？
在這個問題上，俞萬春由於參加過多次鎮壓農民起義軍，顯得十分輕車熟路：
在《蕩寇志》前三十回裡，梁山好漢到處攻城略地，搶奪州府。但由於梁山的基本綱領是“替天行道”，真變成叛軍之後，起義軍內部的矛盾便逐漸顯露出來了。同時，隨著梁山好漢的地盤不斷擴大，也從側面給予了朝廷各個擊破的機會，在這一點上，雖然俞萬春在設計梁山好漢下場的時候用心非常“歹毒”，比如我們熟知的打虎英雄武松會被脫力而死；而善於用飛石的沒羽箭張清，直接被火槍一槍打翻了。基本上梁山好漢們都死於自己擅長的武功之下。
除了玩“以彼之道，還施彼身”外，還有一些梁山好漢直接死於內訌。這其實也是中國古代農民起義軍的常見方式，比如中國古代第一個農民起義，陳勝吳廣起義中，吳廣最終就死於陳勝之手；此後的農民起義軍，不內訌的也非常罕見。甚至在俞萬春死後兩年，標誌著中國農民起義巔峰的太平天國運動，也在南京定都後直接從內部開始分裂，翼王石達開出走。在《蕩寇志》中，這樣的身份被交給了盧俊義，他設計陷害霹靂火秦明，最終導致秦明戰死。
當然，除此以外，《蕩寇志》一書中還充滿了作者對於新式武器的想象。比如隨便一把槍：
那銃名喚“落匣連珠銃”。上面一隻銅戽子，容得本銃四十出火藥、四十出鉛子。但將銅戽內火藥、鉛子加足，又將下面銃門火藥點著，那銅戽中的火藥、鉛子自能落匣，溜入銃管，向外轟打，不煩人裝灌，便銃聲絡繹不絕，直待四十銃發完了方止。若四十銃不足用，只顧將火藥、鉛子加入銅戽，那怕千百聲，陸續發出不斷。更防銃管熱炸，銃下各備大水壺一把，頻頻澆灌。那銃能發一千餘步遠近，都從巨獸眼眶中發出。車後又有四個翻山輪，激那石子飛出去。石子大小不等，小者飛得遠，大者飛得近，也有數百步可發。
這個東西在後世名為“水冷機槍”，只不過再俞萬春所處的時代，還沒有發明出來的。更有意思的是，給宋江拿出這個武器的人，名為“白瓦爾罕”，是一個西洋人，後來投降了官軍。
無獨有偶，太平天國大軍攻入蘇州城後，也直接毀掉了《蕩寇志》的書版，彼時，太平軍將洋人稱為“番兄弟”，後來在清朝和外國侵略勢力的聯合進攻下不得不陷於失敗“。
每及此處，都會令人動容，後人談及俞萬春，總是帶有一定立場對其作品進行評判，然而平心而論，俞萬春對農民起義軍在理解上，的確非普通文人、書生可比。如果我們放下那些讓梁山好漢橫死的橋段不談，《蕩寇志》的主題思想也就呼之欲出了：
連名震江湖的宋江起義都不免這些下場，又何況其他農民起義呢?
這或許才是我們教科書常說的：農民階級的侷限性吧？
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