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姓起源於母系社會，氏起源於父系社會，後來，隨著生產力的發展，社會以男性為主體，故姓亦改從男，氏則反為女性之用。直到漢代，才把姓和氏合二而一，稱作姓氏。
從宋代開始，人們習慣說百家姓，其實，在幾千年的歷史演變中，從遠古至今天，僅見諸於文獻的姓氏就有五千六百多個，其中單姓三千四百多，複姓二千多，三字姓一百多。這裡面還不包括少數民族。這些姓氏的來歷，可謂年代久、數量大、源頭雜、變化多、說法異，大致歸納起來，可分為十個類別。
一是以母親為姓。出現在母系氏族社會，那時的許多姓都加上了女字傍，如：姞、姬、姜、姒、媯、嬴等等。
二是以生址為姓。例如上古時代的虞舜，傳說出生於姚墟，便以姚為姓。
三是以國名為姓。夏、商、週三代，尤其是西周大封建之後，大大小小諸侯國遍佈九州，這些國名後來便成為其國子孫後代的姓。
四是以封地為姓。如周公旦的兒子被封到邢國為邢侯，他的後代就姓邢；齊宣王的少子通封於陸鄉，後代因鄉名而姓陸。如此等等。
五是以官職為姓。如彭祖的後裔孚周，官職為錢府上士，大概相當於現在國家銀行的行長，孚周的後人便姓錢；漢代官職有治粟都尉，相當於糧食部長，後代即姓粟。
六是以祖字為姓。如魯惠公之子公馬尾，字施父，其後代即姓施。
七是以次第為姓。這就是同姓的一家一族，按兄弟的排行順序取姓。如老大姓孟，老二姓仲，老三姓叔，老四姓季等。
八是以技藝為姓。如卜、陶、匠、甄、屠羊、烏浴等姓，均是從技藝而來。
九是以諡號為姓。如宋穆公之後從穆姓，晉獻公之後從獻姓，秦繆公之後從繆姓等等。
十是以傳說為姓。舜時，傳說有個人叫納言，是天上龍的後代，其子孫便以龍為姓。再如“羊舌”姓，也是依傳說而取。
有姓必有名，秦漢以來，人們便在姓的後面加一個字或兩個字組成名字。到了西漢未年，王莽建立新朝，就規定取名必須取單名，大家今天看三國人物，幾乎全是單名。雖然新朝不幾年就滅亡，但這個習慣還是部分的沿習下來，直至今天，取單名的人幾乎佔四分之一。
