老話說，家有一老，如有一寶。而對於一座城市而言，老字號就是無可取代的瑰寶。
蘇州深厚的文化底蘊孕育了一大批婦孺皆知的老字號企業，經過滄桑變遷，百年洗禮，能夠依然生存到今天的也不過幾十家，每家老字號都有自己的故事，都有自己的特色。
採芝齋的蘇式糖果，黃天源的蘇式糕團，陸稿薦的醬肉、醬鴨，雷允上的六神丸……老字號們的歷史，就是蘇州人生活百態的史記。
而這些蘇州老字號的情調，大多濃縮在了一條觀前街上。
從清代起蘇州城就流行“蕩蕩觀前街，白相玄妙觀”，一直到八九十年代，去乾泰祥綢布店剪點布料給孩子們做件新衣裳，可以高興一年，去採芝齋買點粽子糖、九制陳皮、白糖楊梅乾裝滿家裡的果盤，招待來拜年的親朋好友。
逢年過節，蘇州人的餐桌上必定要選黃天源的豬油年糕、糖年糕和八寶飯。這些老字號不僅蘇州人喜愛，連周邊的上海人、浙江人也十分青睞，經常特意趕到蘇州購買。
在茶點茶食裡最出名的當然是採芝齋，始創於清同治年間，在老字號裡都算歲數大的。最早的主人姓金，因家道中落，才在觀前街擺個路邊攤，賣糖果為生。
誰知後來生意竟越做越好，還充分結合蘇州富饒的特產，開發出蘇式的九制陳皮、九制話梅、白糖楊梅等蜜餞。
其中最有特色的當屬“粽子糖”，讓多少蘇州人的嘴越來越刁。
用琥珀色的麥芽糖汁煎熬而成，配以玫瑰花、松子仁製成粽子的形狀。外表晶瑩剔透，糖中玫瑰花、松子仁清晰可見，迫不及待的送入口中，混合著松仁和玫瑰的芬芳四散開來，從舌尖浸入到每一寸味蕾裡。
那個年代老字號的包裝也很特別，是清一色的紙包裝，奶油西瓜子、粽子糖等食品是用白色的油光紙包裝的，而帶殼的花生、沙核桃、外有玻璃紙包好的松子糖等分別用較粗糙的黃色草紙包裝。
每個紙包都有稜有角十分工整，在包裝的正面還放一張印有采芝齋店號的大紅紙，然後用紙繩捆紮成井字形，想要包好這樣一個包裝也得花不少功夫呢。
然而隨著時間的推移，老字號似乎只剩下一個“老”字，不少老字號搬到了偏僻的門面甚至直接撤出觀前街，甚至直接消失在人們的視線裡。
像是以做肉出名的杜三珍，曾經也是與陸稿薦齊名的老字號，但就是這塊金字招牌在90年代初就已偃旗息鼓，直到20年後才帶著蘇州人熟悉的醬肉和豬頭肉重新殺回了老百姓的餐桌。
但是仍然有不少老字號徹底消失了，只是在歷史裡留下隻言片語，留給後人一點遐想的空間。
於是，蘇州的老字號們決定聯合起來，共同做一件大事。
2005年，蘇州市老字號協會成立，這也是全國第二個成立的老字號協會。成員由32家中華老字號企業組成，他們來自餐飲、醫藥、茶葉、鐘錶、眼鏡、照相、食品、糕團、熟食等近20個行業，覆蓋蘇州人生活的方方面面。
在蘇州老字號協會會長、採芝齋董事長儲敏慧看來，老字號面臨著相當嚴峻的挑戰。
有些老字號真的是太老，理念老，模式老，連人員都老，嚴重影響企業的活力；有些老字號自認為是百年品牌，絲毫不注重品牌宣傳和推廣，仍然躺在昔日的榮耀中；還有一些老字號禁不住市場的“誘惑”，品質水準嚴重下滑，甚至出現了食品衛生安全問題，像當年南京的老字號冠生園一樣，一失足便毀了百年基業。
更重要的是，從前人們買東西只認老字號，現在人們購物先看大品牌，再跟著網紅買買買，在新的消費時代，蘇州的老字號們必須順應潮流，走在市場的前頭。
比如說傳統蘇州茶食都相對偏甜，而如今越來越多年輕人對太甜的食物失去了興趣，而且傳統工藝裡喜歡重糖重油，更是不符合我們現在對健康食品的要求。
於是以採芝齋為代表的老字號開始從源頭做起，在糖的原料中採用新的糖源，糖度不大，熱量稍減，更加健康；同時過去人們對食物要求比較樸實，自然是分量越足越好，而現在的年輕人更喜歡精緻小巧，對包裝也有希望更有設計感，老字號們自然理應朝這個思路進行設計開發。
雖然老蘇州仍然習慣跑到觀前街上去買東西，但的確越來越多新蘇州人、全國各地的朋友在淘寶、各種電商平臺上動動手指，就可以坐在家裡等蘇州的這些老字號自動送上門。
2018年，首批78家蘇州老字號公示，這其中既有在這之前已經成為“中華老字號”“江蘇老字號”的蘇州人民的老朋友，也有首次入選“蘇州老字號”名單的“新面孔”，蘇州老字號們正在以新的姿態暢想新的未來。
而對於新老蘇州人來說，從前我們吃著茶食聽評彈，如今也可以刷著抖音享用蘇邦菜，變幻無窮的生活節奏與樣式下，是不變的蘇式慢生活的悠然自在。
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