趙燕俠自幼在父母督導下練功學藝，7歲隨父趙小樓在杭州、上海、漢口等地搭班演戲。13歲那年，住家北平菜市口附近的西磚衚衕，她每天下午跟父親去珠市口開明戲院唱戲，步行路經虎仿橋時，總看見賣烤白薯的爐桶邊上坐著一位白髮蒼蒼的老者，等日落西山烤白薯收攤時，賣主就把未售完而剩餘下的幾塊白薯送給他吃。每當此時，他總是喜笑顏開，吃完白薯便自我陶醉地唱幾句京劇，而且唱得有板有眼，韻味兒十足。為此引起趙燕俠的好奇和注意。
一天，趙燕俠試探地問他：“老伯，您會唱京戲嗎？”他點點頭。又問：“我跟您學戲行嗎？”老人愣了片刻後回答道：“孩子，我唱了一輩子戲，早先與梅蘭芳同臺當配角多年，也算是大紅大紫過一陣子，如今老了落得這個地步，你還要學這一行？”趙燕俠天真而執著地告訴他：“我喜歡這個職業。”並問老伯尊姓大名，老人告訴她，自己名叫諸茹香，是唱旦角的。燕俠一聽喜出望外，回家後立即將此事告訴了父母；父母一聽原來是久享盛名的諸先生，既同情又欣喜。第二天，經父親與諸茹香懇商後，諸慨然應允收趙燕俠為徒，並約定“窮師受窮徒”，既不寫“字據”也不宴賓朋，在趙燕俠家中吃頓便飯，就這樣，諸茹香成了趙燕俠的第一位恩師（開蒙老師）。
拜師後，諸先生愛徒如子，傾囊相教，趙燕俠尊師如父，勤學苦練，終使諸茹香老人一生精修苦研、日積月累，從而形成和積累的藝術成就與經驗後繼有人，也使趙燕俠醍醐灌頂，從而為後來出名成家打下了堅實的基礎。
後先後拜李凌楓、荀慧生、褚玉香、何佩華等名家為師學習青衣、花旦，學習了王、荀、梅派的藝術特點。15歲演出《十三妹》，開始在京劇舞臺嶄露頭角，後又主演《大英烈傳》，並與前輩名家金少山、譚富英、楊寶森、馬連良等聯袂演出《武家坡》、《二進宮》、《霸王別姬》、《坐樓殺惜》等劇目。
她戲路寬，青衣、花旦、刀馬旦、文武小生等多種行當的各種不同類型的角色都能演。而且從劇中人物性格出發，突破程式、行當的界限，塑造了一系列個性鮮明的藝術形象。她做戲灑脫，唱腔悠揚婉轉，節奏鮮明，她結合個人條件，大膽突破，唸白清脆甜亮，咬字清晰，為業內外行家所稱道。
趙燕俠早年師從京劇藝術大師、荀派創始人荀慧生。一些京劇演員每演一齣戲總是要遵循某一流派，而在趙燕俠的藝術生涯中，她演的荀派戲由多到少，由少到無，自己的獨創劇目卻從無到有，由少到多，最後形成趙派，蔚然成風。她排演的《白蛇傳》獨樹一幟，流傳日廣，最終“出荀入趙”，成為京劇女演員中唯一的流派創造者。
1947年，19歲的趙燕俠組建“燕鳴社”，在京、津、滬等地演出，由她擔任主演的《紅娘》、《玉堂春》、《荀灌娘》等在繼承荀派風格基礎上，有了新的突破性發展，唱、念、做、打別具一格，受到廣大觀眾的喜愛。
畫家吳冠中先生的散文集《美醜緣》中有篇文章《趙燕俠與海派》中說：“五十年代一家戲劇權威刊物載文批評了趙燕俠。我從來不敢輕信別人的批評或頌揚，必須自己去看。我沒有看過趙燕俠，便專程騎車到圓恩寺劇場買了一張趙燕俠《追魚》的票。這一看，一見鍾情。扮相美，唱腔跌宕多變，表演生動細膩，感情完全投進了角色。從此，只要有趙燕俠的戲，我場場都看…….”。吳先生說如果將周信芳作為海派的代表，“我想將北京的趙燕俠也歸入海派”，“對海派，無論是戲曲、繪畫或其他藝術門類，都有褒貶，貶之指不合正統，沒有功力瞎耍弄，嚇唬人；褒之指自創一路，敢於突破成規戒律，是藝術探索中最可貴的精神”。吳先生心中的海派，就是創新的代名詞。
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