很多人對死者敬而遠之，但在齊伯鄉，有位名叫劉朝先的苗民，卻每天守在平壩棺材洞中，守護著567具族人的棺材。
貴州齊伯鄉有一支苗族，把逝者放進洞穴中洞葬。在他們眼裡，生有兩種：進城務工，下鄉務農；死也有兩種：“下鄉”土葬，“進城”洞葬。生和死，沒有明顯的界限，都是活著。
洞葬，曾經是一項流傳廣泛的苗族風俗，但如今已慢慢變成歷史。葬洞在桃花村，削壁千刃的山峰中，隱藏著一處並不起眼的洞穴。
一位挑著竹簍、身穿勞工服的村民向我們走來。他叫劉朝先，是村裡的文物協管員，他手裡拿著開啟棺材洞的那把鑰匙。守靈人手上的鑰匙“吱嘎”一響，大門打開。
守靈人沿著懸崖邊的百步階梯盤旋而上，走到一半時，他停下來和長在懸崖邊上的古樹老藤點頭示，像是和老朋友打招呼。直到走到階梯的頂端，葬洞的一角露出黑壓壓的棺材。
這是一個喇叭型的喀斯特巖洞，按考古隊的測量，洞長45米，寬24米，最高處21米。567具棺材由外而內擺滿了整個山洞。其中第516號船棺木經碳14測定，年代距今1110±80年，是葬洞中最早的棺木。
1110±80年前，那時是中唐時期。當棺材洞第一次被放進了棺材後，每隔一段時間，棺材洞就會放進一具新棺。洞裡最裡邊的，則是‘禁地’，只用來安放重病去世的族人，病的越重的放得越深！
像是得肺結核去世，那就得放到最裡邊。洞裡的每一具棺木主人的故事，劉朝先都能講得頭頭是道。劉朝先於是一路扶棺而行。似乎，在他眼裡，棺材不再是棺材：像是電梯扶手，僅僅是輔助上下的工具；又像是親朋好友，是相互攙扶的臂膀。
桃花村村民去世，有“進城”和“下鄉”之分：進城，不是去城市，而是指進棺材洞洞葬。下鄉，則是指在野外土葬可以隨便找個地方，就像農民自建房。並不是所有劉姓族人死後都能“進城”：死在外地的劉姓族人，是不許“進城”的。
洞裡不通風，常年夾雜著各種味道。每個家族都有屬於自己的領土，不時有族人來祭祀。摞起來的棺木，是同一家族的意思。
劉朝先每天的工作，還包括清點洞裡的棺材。做守靈人，每個月文物管理局會給他300塊工資。小編來到這裡並沒有一絲絲恐懼的感覺，就是覺得很溫暖，很多人去世那麼久了，還有活著的人記得他的故事，就證明這個人沒白活這一遭。
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