晁錯多次給漢文帝上書，建議朝廷削減諸侯勢力以及修改法令，漢文帝因比較念舊，再者當時社會經濟剛復甦，而削藩不可避免要引起戰爭，因此沒有采納晁錯的建議。但是文帝很欣賞晁錯的才能，將他提升為中大夫。公元前157年，漢文帝在未央宮逝世，享年四十七歲。文帝去世後，景帝繼位，晁錯迎來了他政治生涯的春天。漢景帝一直很崇拜他的老師，於是晁錯在一夜之間，就從八百石的“中大夫”，越級升遷為二千石的“內史”。曾經給文帝提出的那些沒被採納的建議，現在由景帝一一著手實現。然而，這也為後來的七國叛亂埋下了伏筆。
《史記》裡記載晁錯總是拉著景帝講悄悄話，然後就做出了決策，在晁錯的建議下，朝廷修改了很多法令。晁錯備受寵愛，這巨大幸福砸暈了他的頭，在這種春風得意中晁錯不自覺地忽略了那些隱藏的危機。申屠嘉死後，晁錯從“內史”升職為“御史大夫”，做的第一件事情，就是重提文帝時曾提過的意見，“請諸侯之罪過，削其支郡”，就是有名的《削藩策》。
這個建議一提出就得到了漢景帝的同意，命令下達後群臣因忌憚晁錯的勢力集體沉默，唯有竇嬰提出了反對意見。可惜的是，漢景帝並沒有重視竇嬰的反對意見。還有一個提反對意見的是袁盎，但是他沒能親自到場說出自己的見解，因為晁錯一上任就用“接受吳國賄賂”為由把他貶為了庶人。漢景帝採納晁錯的“削藩”策略，採取了一系列削弱諸侯藩國的措施，使很多藩國諸侯產生了嚴重的恐慌心理。諸侯們紛紛反對朝廷的削藩策略，對提出削藩策略的晁錯恨之入骨。
晁錯的父親得到消息後，特地從老家潁川趕到京城，對晁錯說：“皇上剛剛繼位，你執掌政權，就侵害削弱諸侯的力量，疏遠人家的骨肉，人們紛紛議論怨恨你，為什麼要這樣做呢？”晁錯說：“事情本來就應該這樣，不這樣的話，天子不會受到尊崇，國家不會得到安寧。”晁錯的父親又說：“照這樣下去，劉家的天下安寧了，而我們晁家卻危險了。”晁錯的父親說完就走了，在回家的路上服毒自殺，死前對身邊的人說：“我不忍心看到禍患連累自己。”
晁錯的父親剛死沒幾天，吳王劉濞聯合吳楚七國以“誅殺晁錯”的名義聯合發動了叛亂。七國叛亂的消息傳到京城，晁錯對丞史說：“袁盎接收了吳王劉濞的賄賂，還為他說好話，說他不會反叛。現在反叛已成事實，我打算請求處治袁盎。”丞史說：“事情還沒有暴露出來，就懲治他，可能中斷叛亂陰謀。現在叛軍向西進發，懲辦袁盎有什麼好處呢!再說袁盎也可能參與反叛的事。”晁錯聽了丞史的話，一時猶豫不決，沒有立即向袁盎下手。有人得知此事，告知了袁盎，袁盎害怕晁錯加害自己，當夜便去求見竇嬰，希望竇嬰給自己創造跟漢景帝當面解釋的機會。竇嬰進宮向漢景帝報告了袁盎的請求，漢景帝就召袁盎進宮會見。袁盎先下手為強，給漢景帝提議說：“吳、楚等國相互往來的書信說‘高祖封立劉氏子弟為王，並有各處的分封土地’。現賊臣晁錯擅自貶謫責罰諸侯，削奪諸侯的土地。令他們用造反的名義共同向西進攻聯合誅討晁錯，現在的計策只有斬殺晁錯，派使者赦免吳、楚七國的罪過，恢復原來被削減的封地，兵不血刃就可平息戰端。”漢景帝聽了袁盎的話，沉默了很長時間，然後說：“如果這是真實的情況，我不會因為寵愛一個人而得罪天下。”袁盎說：“我只能想出這個不是辦法的辦法，還望皇帝深思熟慮。”
沒過幾天，漢景帝派人傳達詔令，命晁錯乘車巡行東市，並派人在東市將晁錯斬殺，母妻子侄隨後也都被斬殺。事情的發展果然像晁父預料的那樣。
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