天干地支，簡稱“干支”，取義於樹木的“乾枝”。 前人有云：“天干，猶木之幹，強而為陽；支，猶木之枝，弱而為陰。”可見稱為干支的原始用意。
天干地支產生炎黃時期，有十天干和十二地支，兩者依次相配，組成六十個基本單位，兩者按固定的順序互相配合，組成了干支紀法，天干地支紀年法以立春作為一年的開始而不是以農曆的正月初一。
天干十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支十二：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
幹者猶樹之幹也。
甲：像草木破土而萌，陽在內而被陰包裹。
乙：草木初生，枝葉柔軟屈曲。
丙：炳也，如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳燃著，見而光明。
丁：草木成長壯實，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象徵大地草木茂盛繁榮。
己：起也，紀也，萬物抑屈而起，有形可紀。
庚：更也，秋收而待來春。
辛：金味辛，物成而後有味，辛者，新也，萬物肅然更改，秀實新成。
壬：妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。
癸：揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然萌芽。
支者猶樹之枝也。
子：孳也，陽氣始萌，孳生於下也。
醜：紐也，寒氣自屈曲也。
寅：演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎著春陽從地面伸展。
卯：茂也，日照東方，萬物滋茂。
辰：震也，伸也，萬物震起而生，陽氣生髮已經過半。
巳：巳也，陽氣畢布已矣。
午：仵也，萬物豐滿長大，陰陽交相愕而仵，陽氣充盛，陰氣開始萌生。
未：眛也，日中則昃，陽向幽也。
申：伸束以成，萬物之體皆成也。
酉：就也，萬物成熟。
戌：滅也，萬物滅盡。
亥：核也，萬物收藏，皆堅核也。
從干支的甲骨文字形上分析，十二地支字形源於十天干衍生。
癸孕甲，稱子
己孕庚，稱醜
乙孕丁，稱寅
乙孕丙，稱卯
己孕辛，稱辰
丁孕己，稱巳
丁孕戊，稱午
戊孕庚，稱未
辛孕癸，稱申
辛孕壬，稱酉
戊孕辛，稱戌
癸孕乙，稱亥
在陰陽五行理論中，干支按其順序分為陰陽，逢單數屬陽，逢雙數屬陰。（如下）：
天干之陽：甲、丙、戊、庚、壬
地支之陽：子、寅、辰、午、申、戌
天干之陰：乙、丁、己、辛、癸
地支之陰：醜、卯、巳、未、酉、亥。
在這個基礎上，根據相生相剋的理論，推算人事的和諧、興衰、衝突及其生滅。以一個天干和一個地支相配，排列起來，天干在前，地支在後，天干由甲起，地支由子起，陽幹對陽支，陰乾對陰支（陽幹不配陰支，陰乾不配陽支）得到六十年一週期的甲子迴圈。稱為“六十甲子”或“花甲子”。
中國曆法以月球繞地球一週的時間（29.5306天）為一月，以地球繞太陽一週的時間（365.2419天）為一年，為使一年的平均天數與迴歸年的天數相符，設置閏月。據記載，公元前六世紀中國開始採用十九年七閏月法協調陰曆和陽曆。
年：每個干支為一年，六十個幹後，又從頭算起，週而復始，循環不息。由甲子開始，滿六十年稱做一甲子或一花甲子。稱為干支紀年法。
月：正月是由寅開始，每個月的地支固定不變，然後依次與天干組合；由第一年的正月丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰。從甲子月到癸亥月，共六十甲子，剛好五年。
日：由甲子日開始，按順序先後排列，六十日剛好是一個干支的週期。
時：由甲子時開始，但記時的地支固定不變，每天十二個時辰。
地支與五行
子（鼠）屬陽水，北方；
亥（豬）屬陰水，北方。
寅（虎）屬陽木，東方；
卯（兔）屬陰木，東方。
巳（蛇）屬陰火，南方；
午（馬）屬陽火，南方。
申（猴）屬陽金，西方；
酉（雞）屬陰金，西方。
辰（龍）、戌（犬）屬陽土，中方；
醜（牛）、未（羊）屬陰土，中方。
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