據美國空軍中央司令部（US Air Force Central Command）說，兩架美軍第五代F-35A“閃電Ⅱ”隱形戰機於2019年4月30日動用“聯合制導攻擊炸彈”（JDMA），空襲了“伊斯蘭國”（ISIS）深藏在伊拉克境內哈姆林山區（Hamrin Mountains），足以威脅聯軍的地道網與軍火庫。圖為當天，美國空軍出動KC-10“補充者”加油機在一個秘密地點上方為F-35A 加油。

這次F-35A實戰打擊是美國空軍公開承認的第一次。2018年4月9日、4月29日，以色列空軍的F-35I（F-35A的以軍版）率先在敘利亞和黎巴嫩加入實戰，兩次空襲位於敘國霍姆斯省的關鍵空軍基地T-4。以國空軍司令阿米卡姆. 諾金少將描述戰況時說：“伊朗發射了32枚火箭彈，我們攔截了其中4枚，其它全都落在以色列境外。而我們在反擊時，對方向我們的戰機發射了超過100枚地對空飛彈。”

2018年9月27日夜間，隸屬美國海軍陸戰隊綽號“威克島復仇者”的第211戰鬥攻擊中隊（VMFA-211）的F-35B，從部署在波斯灣的“埃塞克斯”號兩棲攻擊艦（LHD-2）上起飛，投入“自由哨兵”行動突襲了阿富汗境內的塔利班固定目標，首嘗戰鬥滋味。中央海軍司令部當時發佈聲明稱，“F-35B隱形戰機執行一項空襲任務支援離地淨空，地面部隊指揮官認為襲擊任務成功。”

但是5月4日，美國《國家利益》網站的分析指出，僅憑丟幾枚炸彈在地道，並不能為F-35在今後重大戰役中如何的表現提供太多線索。1架F-35身價約為1億美元，而執行任務每小時的花費為3.5萬美元。圖為4月30日執行作戰任務時的F-35A。

而在這之前，美國空軍已多次動用F-22“猛禽”，攻擊塔利班的毒品製造廠或敘利亞、伊拉克等地的ISIS目標，但所獲得的貶卻遠勝於褒。有些人質疑，動用這些身價奇高的先進戰機，轟炸那些簡陋的小屋和地道，究竟值不值得？1架F-22要價4億美元，執行任務每小時則要花7萬美元。圖為在中東部署的F-22。

這兩架編制屬於美國空軍第4遠征戰鬥機中隊的F-35A，4月30日從阿拉伯聯合酋長國的宰夫拉（Al Dhafra Air Base）空軍基地起飛參戰。在半個月前，它們剛從本土基地經過跨洋長途遠征後，飛抵阿拉伯半島。

2019年4月15日，美軍中央司令部發布消息稱，4架來自美國空軍駐猶他州希爾基地第388和第419戰鬥機聯隊的F-35A“閃電Ⅱ”型戰鬥機，已飛抵阿聯酋宰夫拉空軍基地，首度展開在中東地區的實戰部署。圖為希爾基地為準備起飛的F-35A舉行告別儀式。

圖為前往中東參加實戰部署的美軍飛行員與家人和戰友告別。

在3架加油機支援下，這批F-35A中途停留西班牙莫隆空軍基地（Moron Air Base），接下來，將有更多的F-35戰機依循相同航線加入部署。雖然美國空軍先前已在歐洲與西太平洋部署F-35A，但並未在這些戰區參與任何實戰。圖為抵達阿聯酋宰夫拉基地的第一批4架F-35A。

早在2016年8月2日，美國空軍空戰司令部司令赫伯特.卡萊爾上將便宣告，首支裝備15架F-35A戰機的作戰中隊具備了初始作戰能力。未來，駐紮宰夫拉基地的美軍F-35A將主要用來對付殘存於伊拉克、敘利亞的伊斯蘭國（ISIS）武裝分子，以及阿富汗的對手。

就在F-35A飛抵阿聯酋1個多月前，美軍的B-1B“槍騎兵”戰略轟炸機結束了在卡塔爾烏代德（al-Udeid Air Base）空軍基地的佈防。烏代德是美國在中東的最大空軍基地。而5月5日，美國總統國家安全顧問約翰.博爾頓發表聲明，稱為因應伊朗緊張局勢，已向中東部署“林肯”號航母戰鬥群和一支轟炸機特遣部隊。 圖為烏代德基地。

2019年1月13日，美國國務卿邁克.蓬佩奧訪問卡塔爾，與該國副首相兼外交大臣在多哈舉行會談。雙方簽署協議，宣佈將擴建美國在中東的最大空軍基地—烏代德美國空軍基地。這座基地距離卡塔爾首都多哈約30公里，目前駐紮美軍人數超過1.3萬，主要參與美國在中東和阿富汗的軍事及反恐行動。

而美軍另一款最尖端的隱形戰鬥機F-22在經歷5年連續征戰後，也完成中東地區的戰鬥任務，飛返美國本土。今年3月初，五角大樓宣佈將F-22戰機全部調離中東戰場，當時美國空軍中央司令部的決定是，另派較老舊的F-15C“鷹”式戰機取代F-22在中東的使命。F-15C配備有AIM-120C和AIM- 9X空空導彈，適合擔負長距離空中優勢任務。圖為F-35C。

美國軍方讓這些在中東長期作戰的F-22返回本土，是為讓機隊能有較長時間展開維修整備，以符合法令所要求妥善率80%的標準。五角大樓於2018年修改相關規定，命令從2019年起將所有現役戰鬥機妥善率提高到80%以上，這也是衡量186架F-22機隊戰備水平的重要指標。圖為在中東作戰的F-22。

同時，常年在中東戰區執勤的F-22機身隱形塗層受到沙漠氣候的嚴重挑戰，這都威脅到機隊的安全可靠性。美國空軍中將馬克.凱利在去年12月坦言，F-22和F-35零部件短缺問題不小，隱形戰機使用的低可觀測性塗層在沙漠中也面臨較大的維護問題。圖為部署在宰夫拉基地烈日下的F-35A中隊。

有美國軍事專家稱，F-35A就算要首戰，也得在別處。如果F-35真要驗證戰鬥實力，就需要對俄國、伊朗或其它複雜的敵方目標執行轟炸任務。因為類似F-35這種超昂貴的第五代戰機並不是為打游擊的武裝而設計。要空襲藏在洞穴裡的恐怖分子，既不需要反雷達隱形技術，也不需要先進感測器。動用像F-35這樣的尖端戰機，意味的是在對擁有強大戰力的大國展開“大戰”。圖為中東上空的F-35A。

還有防務觀察人士說，令人嚴重懷疑的是，F-35面對敵對大國最新型戰機時，究竟能有什麼樣的表現？這款身價極高的戰機除了25毫米機炮有問題外，電腦、感測裝置與座艙顯示系統都有毛病。此外，維修與備件也有問題。美軍匆匆將其投入實戰，似乎只是為了證明F-35專案沒有失敗。圖為前往宰夫拉基地的F-35A機群。

儘管外界嘲諷，“若說在洞穴和地道上扔炸彈就是成功的保證，那F-35A真是棒透了！”不過，美軍選擇不設防的目標，開張出任務，也自有道理。事實上，美製或俄製先進戰機通常會在如中東等地轟炸洞穴，或是精準打擊躲在地道內的塔利班、ISIS或其他武裝分子。

4月30日，美軍F-35A攻擊的ISIS目標，被認為擁有根深蒂固的隧道網絡和隱藏於山脈深處的武器庫，能夠威脅到友軍。加入中央司令部行動區聯合部隊空軍的第4戰鬥機中隊指揮官和F-35A飛行員約瑟夫.莫里斯中校說：“我們在兩次紅旗演習中取得了成功，我們已經部署到歐洲和亞洲。我們的飛行員已做好準備，我們很高興能夠來到這裡。”

另外，美國空軍多年來一直依靠F-22戰機掌握空中優勢，從2014年開始，F-22就在中東多國打擊ISIS的戰爭中承擔重要角色，包括在敘利亞上空擔任防空任務以及對抗當地的俄國戰機。由於其獨特的第5代戰機性能，F-22可說是唯一適合在敘利亞多層次的高性能防空系統內行動的戰機。圖為俄軍部署在敘利亞赫邁米姆空軍基地的S-400防空導彈。

美國《防務新聞》週刊還曾說，B-1B撤離後，意味著美國空軍不再擁有前沿部署在中東地區的轟炸機。而在美國領導的國際聯軍對阿富汗塔利班和“伊斯蘭國”極端組織殘餘勢力繼續實施空襲之際，F-35A這種最新型隱身戰鬥機的到來，將增強美軍在該地區的作戰能力。

F-35A在中東作戰很可能會被賦予類似F-22戰機的任務，即充分利用隱形優勢，最大程度發揮其強大電子戰設備與感測器的卓越性能，負責蒐集敵方目標的詳細情資，並通過數字網絡分享資訊；同時，護航盟友戰機或無人攻擊機，秘密進出伊拉克、敘利亞、阿富汗等國上空，空襲敵人目標。圖為夕陽下停在宰夫拉基地機堡內的F-35A。

第4戰鬥機中隊指揮官莫里斯說：“ 我們有能力收集、融合和傳遞如此多的信息，我們使每架友機更具生存能力和致命性。這與低可觀察技術相結合，使我們能夠真正補充任何聯合部隊，並隨時準備支持AOR突發事件。”

莫里斯中校特別強調道，“F-35A到處都有傳感器，它擁有先進的雷達，它正在實時收集和融合來自戰場的所有信息。現在它有能力獲取這些信息並與其它F-35甚至其它第四代飛機在同一個數據鏈中共享，也可以看到整合圖片。”圖為起飛作戰前的F-35A戰機。

“這架噴氣式飛機更智能，因此它可以做得更多，它可以在裝載彈藥時幫助你更多。”隨同F-35A戰鬥機中隊一同前進部署中東的第380遠征飛機維修中隊武器技師卡爾.塔什說。圖為美軍技師檢查F-35A戰機掛載。

圖為在4月30日的作戰行動中，美國空軍KC-10加油機的輸油管操作員為F-35A實施空中加油。

圖為在阿拉伯半島嚴酷沙漠環境裡起飛的F-35A。美國軍方認為， F-35A設計的中心任務是增強其它戰場資產的作戰能力。 在這種情況下，該機型加入已經到位的中央司令部聯合空軍部隊，將是保持美軍空中優勢並確保贏得戰爭勝利的空中力量。