十二生肖，又叫属相，是与十二地支相配的十二种动物，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。
十二生肖中，是以人的不同出生年份来划分具体的属相。那么，为什么是这12种动物，而不是其他呢？动物们的排序又是怎么划定的呢？
子鼠（zǐ shǔ）
鼠
子时：夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。
夜间11点至次日凌晨1点，属子时。正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
丑牛（chǒu niú）
牛
丑时：鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。
凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
寅虎（yín hǔ）
虎
寅时：平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。
凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
卯兔（mǎo tù）
兔
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。
清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
辰龙（chén lóng）
龙
辰时：食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。
早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
巳蛇（sì shé）
蛇
巳时：隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（北京时间09 时至11时）。
上午9点至11点，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
午马（wǔ mǎ）
马
午时：日中，又名日正、中午等：（北京时间11时至13时）。
中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
未羊（wèi yáng）
羊
未时：日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）。
午后1点至3点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
申猴（shēn hóu）
猴
申时：哺时，又名日铺、夕食等：（北京时间15时至17时）。
下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
酉鸡（yǒu jī）
鸡
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（北京时间17时至19时）。
下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
戌狗（xū gǒu）
狗
戌时：黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。
傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。
亥猪（hài zhū）
猪
亥时：人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。
夜间9点至11点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。
那么十二生肖为什么没有猫和大象呢？
事实上，猫和大象都不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来，不管如何，那时候中国的十二生肖，已经成了定论，所以，猫和大象都不在“仙班”中，实属正常。
12生肖民间传说
小时候听老人们讲十二生肖老鼠和猫的故事。为什么老鼠排十二生肖之首，而猫却没有排列在内呢？故事是这样讲的。
很早以前猫和老鼠是最要好的哥们，老鼠经常把偷来的食物分给猫吃。可是老鼠在偷食物的时候经常被人类打有时还丢了性命。猫很是过意不去，因为自己比较懒喜欢睡觉。最后猫跟老鼠说以后你出去的时候叫上我，我帮你看们有人来的时候我就喵，喵，喵叫三声你就赶紧跑。老鼠觉得这样很安全十分感激猫大哥，也心甘情愿的为猫哥付出。
话说有一天玉皇大帝颁旨在下界招十二时晨代表名单早以拟好，猫在名单首位老鼠不在名单里。规则是当天谁最早到按顺序排列名次。猫当时又高兴又担心，高兴是榜上有名，担心是自己喜欢懒睡怕误了时晨。这时老鼠对猫说哥你别担心，放心睡觉到时候我叫你呀，谁都没有我起得早。猫一听有理就放心的睡觉。结果晚上十二点刚过，老鼠就来到猫跟前，轻声的叫猫哥起来啦要出发啦，连叫几声猫也没醒。
这时隔壁住的老牛到被叫醒了，老牛一看时晨该出发了，这时可急坏老鼠，怎么叫猫哥就是不醒，怎么办，老牛己经出发了，没办法老鼠急中生智紧跑一阵跳上了老牛的牛角上。心里想怎么也不能让老牛得第一，等到了玉帝哪里老牛那个高兴啊要排第一啦，喵呜，喵呜的直叫唤？
这时玉帝刚要开口说话了，突然老,鼠从牛角尖上跳下来来到玉帝跟前深深一揖，开口说玉皇陛下我是代表我猫哥前来报到的，玉帝探起身一看是只老鼠，就气不打一处来，早就有耳闻你在人间尽干坏事，现在又跑到我这里来代表猫哥。
玉帝强压怒火问了一句，你猫哥自己为什么不来呀？老鼠想了想说我猫哥身体不舒服，所以我来帮它报到的。玉帝一听随口就说你猫哥架子大喜欢睡就让它睡既然你来了哪你就代替他位列第一序号，子鼠。老鼠一听急了正要解释，只听玉帝点名叫老牛，老牛哪个气呀眼睛红了恨不得一脚踩死老鼠。
这时的老鼠没办法只好边上遛走了。最后它也不敢回猫哥哪里，好心没办好事觉得对不住猫哥从此只有躲着猫哥。只要有猫的地方老鼠就躲得远远的。猫来后没见到老鼠，又听说老鼠代替了它，恨得牙痒痒后来见到老鼠二话不说就一口咬死,吃了解恨。从此以前好兄弟变成了生死,仇家。
后来，猫在路上见到老鼠，就拼命追老鼠，老鼠被追到河边，无路可走，就看见小鱼，说，我被追杀，帮我送到河对面去，鱼一想，能帮神兽之首，挺荣幸的，就帮老鼠渡过河对面，这时，猫赶到，见到这一幕，就指着鱼说，你帮它就是我的敌人。后来猫就开始吃鱼了。
附上十二生肖顺序口诀
生动版：
老鼠前面走，黄牛跟着走，
老虎吼一吼，兔子抖三抖，
龙在天上游，蛇在地上扭，
小马跳山沟，遇见老羊头，
猴子翻跟头，金鸡喊加油，
黄狗看门口，懒猪睡不够！
简略版：
一鼠二牛三虎头，
四兔五龙六蛇口，
七马八羊九金猴，
鸡犬猪站最后头。
地支版：
子鼠丑牛寅虎卯兔走，
辰龙巳蛇午马未羊头。
申猴酉鸡之后戍狗狗，
亥属金猪排列到最后。
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