易中天教授在《大話方言》中談到辣椒：“如果辣椒也不是‘國貨’，那我們湖南、四川的‘辣妹子’，豈不都成了‘外來妹’？ 然而辣椒確實原產南美洲熱帶地方，據康道爾的《農藝植物考源》考證，直到十七世紀才傳入中國。那時明朝已近滅亡，清人都快入關了，這可真是做夢都想不到的事情。我等嗜辣之人吃了一輩子辣椒，原以為自己是愛國主義者，誰知道吃的竟是外國佐料。”
這裡談到的康道爾的《農藝植物考源》，建國前便有了中文版本，編譯者之一是我國著名植物學家蔡希陶先生。他不大讚成康道爾的說法。在他看來，我國南方和熱帶地區也有原生態的野辣椒，如雲南分佈有一年生的“涮辣椒”及多年生的“小米辣”，只是未普遍種植，其來路也講不清楚。
不過，即使中國有原生態辣椒分佈，也沒有歷史文獻記載。有文字記載的，僅見於明末清初辣椒傳入後的各地方誌。辣椒由南美傳入的說法，也就成為目前唯一可信的說法了。
據說，美洲大陸的印第安人早在9500年前便已食用野生辣椒，距今7200年至5400年開始栽培辣椒。哥倫布發現美洲大陸後，將辣椒帶到歐洲，再傳到非洲、亞洲。傳入中國的渠道有多種，主要是東部沿海。
中國最早的辣椒記載，是明末高濂的《草花譜》。1591刊印的高濂《遵生八箋》也有相同記載，“叢生, 白花, 子儼禿筆頭, 味辣, 色紅, 可觀，籽種。”從“可觀”兩字看，當時只是把辣椒視之為觀賞植物。
這個記載雖然最早，但此後80年再沒有關於辣椒的消息，直到清康熙十年（1671），辣椒才重新浮出，顯身於浙江《山陰縣誌》：“辣茄, 紅色, 狀如菱, 可以代椒。” 可知，此時辣椒已成為胡椒的替代品。
浙人並不嗜辣，雖搶得先機，動靜卻不大。然而，辣椒一旦傳入湖南，便如干柴遇烈火，很快便成燎燃之勢。
康熙二十三年（1684）《邵陽縣誌》和《寶慶府志》首次出現“海椒”的記載，疑似證明了辣椒是從沿海的浙江傳入湖南的，也暗示“海椒”之稱可能源於湖南。這個記載，比《山陰縣誌》僅僅晚13年，比周邊省份要早得多。可以想見，在這之前湘人已經普遍嗜辣。
乾隆年間，湖南《楚南苗志》、《辰州府志》、《瀘溪縣誌》均有辣椒的印記。到清嘉慶年間（1796—1820），吃辣椒幾乎成為風尚，慈利、善化、長沙、湘潭、湘陰、寧鄉、攸縣、通道十多個縣的縣誌都有介紹，涉及的地域遍佈全省，是當時國內記載範圍最廣的省份。
由此推斷，湖南應該是我國最早“種以為蔬”的嗜辣之地，一度成為全國的“辣都” ，比現在長沙的“腳都”更火爆。
南京農大的蔣慕東、王思明教授認為，“長江以南地區的辣椒傳播路徑很可能是從浙江到湖南, 以湖南為次級中心，再分別向貴州、雲南、廣東、廣西以及四川東南部地區傳播。”
這麼說是有道理的。例如：康熙六十一年（1722）貴州《思州府志》記載，“海椒, 俗名辣火, 土苗用以代鹽”。按時間算，比湖南的首次記載滯後了38年。
明末清初，四川慘遭屠戮，人口稀少，史志留下大量空白，但隨之而來的“湖廣填四川”卻促進了飲食交流，擴大了辣椒的領地。乾隆十四年( 1749) ，《大邑縣誌》首次記載辣椒：“家椒、野椒、秦椒, 又名海椒。”按時間來說，比湖南晚了65年。
湘人遇到辣椒，那真是一見如故，情投意合，而烈火的中心就在中部的邵陽。聯想到本省最早記載辣椒的《邵陽縣誌》和《寶慶府志》，邵陽人對辣椒的深厚感情，可謂是終身不渝，歷經三百多年仍情意濃烈，嗜之如命。
但外地人去邵陽得小心了，那裡無菜不辣，而且必定是辣得叫、辣得跳，讓人口腔冒火、渾身冒汗，連一些本省客人都無法消受。有一年我去邵陽，去路邊店吃麵條時，再三囑咐用清湯，哪曉得端上來的麵條仍辣得連連呵氣，滿嘴火燒火燎，老闆卻再三聲明沒放辣椒。跑到廚房裡一看，煮麵條的湯鍋一片紅彤彤，哪來的清湯！
川人邂逅辣椒之後，又是另一番情象。他們的辦法是火上澆油，讓花椒與辣椒團結一致，聯手挑戰人類的神經和舌頭，形成個性鮮明、威震四海的“麻辣”風味。
清嘉慶年間，全省十多個縣誌、州志中均有辣椒記載。光緒以後，川菜菜譜中已經大量出現辣椒的身影。清末傅崇矩《成都通覽》記載，成都一千三百多種菜餚中, 辣椒已成為主要佐料之一。清末徐心餘《蜀遊聞見錄》也說：“惟川人食椒, 須擇其極辣者, 且每飯每菜, 非辣不可。”
辣椒一到湖南，便迅速成為大眾情人，莫非是前世有緣?
確實有緣。這緣份源於“三大需求”：
一是生理需求。湖南氣侯夏季溽熱、冬春寒溼，辣椒可以平衡生理的失衡，夏季出身大汗，冬春送來熱辣，確是湘人不可或缺的忠實朋友。
二是生活需求。辣椒很易種植，採摘期長，便於加工存儲，一年四季皆可食用，且送飯功能強大。對老百姓來說，這是上天賜與的最方便、最節省、最讓人興奮的珍貴禮物。
三是精神需求。湘人性格強悍，脾氣火爆，敢衝敢闖，與辣椒天生對味。那麼多年，湖南都一直“默默無聞於天下"，十九世紀中葉卻一改常態，群雄迭起，改天換地，有人說與辣椒的引入有關。照這麼說，湖南人一旦吃上辣椒，精氣神都被辣醒了。
不管怎麼說，湘菜因辣椒而形成的質樸、火辣、包容的風味，倒確實展現了湖南民風。
而且，辣椒還真是個好同志：既密切聯繫群眾，又密切聯繫領導; 既志在四方隨地生根，又登大雅之堂調理鼎鼐; 既當二把手做調味的配角，又當一把手唱主角。總之，是能上能下，能進能退，招之即來，來之能戰。
試問，天下還有哪種食材比得過它?
最後講幾句：歷史中，世界各地的食材從未固守一隅，而是不停地流陟、傳播。中國本土食材流向外國，或外國食材傳入中國，正常得就像颳風下雨。易中天先生的悲哀，大可不必。
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