清朝末年，政治腐敗，民不聊生，社會動亂，綠林蜂起。
清·光緒32年（1906年），中州大俠王天縱，因屢遭清軍官兵追剿，聞楊山三面環山，絕壁天險，易守難攻，上有井田，可供生息，遂築牆建寨，廣聚豫西地區杆首，成為楊山綠林首領，建成了豫西地區的最大的反清基地，並從楊山出發，走上反抗清廷，擁護共和的起義之路。這一年，王天縱三十歲。
王天縱，幼名天同，又名天從，字旭九，清光緒五年（1879年）生於嵩縣鳴皋鄉曾灣村（今屬伊川縣），父名王來斌，弟名天佑。天縱家世代為民，雖終日勞作，然苛捐雜稅多如牛毛，一家人終不得溫飽，其父遂將家中田地賣掉，舉家遷住鳴皋街做小本生意維持生活。
天縱勞動閒暇，喜歡到附近練武場練拳使棒、舞刀弄槍。從此崇尚遊俠作風，好抱打不平。18歲時經人介紹到鳴皋鎮陸合總局保衛團當團丁，時總局有幾支洋槍，天縱愛不釋手，精心練習射擊，嘗百發百中，很快成為名聞一方的神槍手。
時鳴皋鎮有官宦公子孟老七（孟吉珍），不擇良否，上至官員，下至乞丐，廣為結交。天縱亦與之交往甚厚。孟集結黨徒逼死鳴皋鎮上的老進士郭銘鼎父女，並焚其靈堂，郭之學生聯絡豫西十幾縣秀才，群向府、省控訴孟之罪案。案遂發，孟老七逃遁，官兵圍孟宅捕孟之家眷。天縱等人與眾家丁感孟之恩遇，與官兵抵抗拒捕。天縱槍不虛發，兵弁不敢近前。天縱遂率眾保護孟七眷屬突出鎮外，奔向南山。時追隨天縱突圍者有百餘人，天縱遂率眾在伏牛山區伊、汝河流域遊擊。到處聯絡綠林好漢，結識朋友，很快發展到三百多人，槍二百餘支。後為躲避清朝官兵追剿，移駐楊山。
王天縱在寨內建起了糧倉、布庫、鐵匠爐、裁縫作、大夥房等，舉凡衣食和作戰之需無不齊備。又在山後林木遮蔽處修一攀繩暗道，以防不測。在防務與給養方面，以楊山為中心，按遠近劃分三個區域，各有側重：三十華里以內為保護區，讓此處居民只供給山寨柴草和蔬菜，通報信息，當好耳目，故山野間牧童、樵夫唱曲多為暗號；三十華里以外，六十華里以內為半保護區，讓此處居民只供給糧食，並由富戶攤兌和運送，不準向貧困戶攤派；六十華里以外為公道區，用“飛葉子”的辦法（即送王天縱的信函或名片要東西），向鄉里的富戶和鎮上的豪商要錢要布，限期送到指定地點，否則採取非常手段。再遠的地方，聽說有官府公款或豪商巨貨通過，便派精悍武力截劫。因此山寨供應無缺。
天縱為約束部眾，規定三條紀律：一不準姦淫婦女；二不準在保護區、公道區內搶劫；三不準私吞公財，不管誰經手的糧食、財物必須全部交公，違者嚴懲。
王天縱佔據楊山有利地勢後，逐漸發展成為嵩欒一帶勢力最強的一支刀客隊伍。此時官兵對各股刀客勢力的圍剿不斷。天縱等刀客首領思謀聯合以壯實力共御官兵。遂與周邊其它刀客首領欒川縣潭頭鎮大王廟村孫琯、欒川縣潭頭鎮潭頭街人馬老三、嵩縣庫區鄉戴村人張屏、欒川縣潭頭鎮古城村人孫炳、嵩縣德亭鄉陶莊村後灣人陶福榮、伊川縣彭婆鄉南衙人張治公、欒川縣潭頭鎮黨村人柴雲升、嵩縣大章鄉大章街人關金鐘、嵩縣德亭鄉上蠻峪村人憨玉琨等結拜為十大兄弟，按年齡天縱排行老六，卻最有威信，因此眾人公推天縱為首領，從此天縱的聲威與日俱增。
楊山刀客結盟後，更成為清廷河南官府眼中的大患，就讓謝老道帶更多的兵前來剿滅匪患，主要進攻匪首王天縱所在的楊山。王天縱借地利人和的優勢，機動靈活地與官兵周旋，加之周圍楊山兄弟的遙相呼應、通風報信，謝老道多次進剿楊山計劃，均以失敗告終。
為加強楊山守備，王天縱與豫西周邊山寨加強聯絡，結為盟友。先後與永寧（今洛寧）之丁同聲，宜陽之趙長榮、王修己，伊陽（今汝陽）之李魁元，魯山之秦椒紅，寶豐之杜其賓等各縣大杆首立約為盟，互相支援，使楊山的防禦得到了鞏固。
由於王天縱和清兵較量較量，牽制了河南府大量兵力，有力地支持了南方的反清鬥爭。這支武裝力量，引起了孫中山先生的注意。河南同盟會的楊源懋、石言、蔣峨、劉鎮華等人，決定利用並壯大這支反清武裝隊伍。
武昌起義後，全國響應，河南同盟會也在緊鑼密鼓地籌劃在當時的省會開封舉行武裝起義，由於清軍戒備森嚴，又決定於農曆十月十三日夜在洛陽起義。人馬分為甲、乙、丙、丁四部，分別負責策動陸軍巡防營舉事，發動教職員工和進步學生，聯絡各會、社、黨派和組織動員綠林和豫西刀客攻打洛陽。王天縱的綠林隊伍，有幾千人，均為刀客出身，不計生死，作戰勇敢，被確定為丁部，王天縱被任命為丁部大將軍。作戰計劃是：王天縱先率綠林軍從嵩縣打來，南大定的“在園”在關林、城內兩處接應，裡外夾攻奪取洛陽後，進而攻佔鄭州，切斷京漢鐵路運輸，配合武昌革命軍，夾擊南下清兵。
辛亥年農曆十月初二，王天縱親率綠林武裝千餘人集結下楊山，拉開了洛陽起義的序幕。當日，他們攻佔嵩縣田湖鎮，清守軍一個巡防營投誠；初三又攻克白沙、彭婆。10天后，越過龍門，接近關林，洛陽城在望。然而，在園有人叛變，洛陽城內“在園”骨幹全被官府捉拿，南大定英勇就義，洛陽起義失敗。
王天縱在河南同盟會的建議下，率軍西去接應張鈁的秦隴復漢軍。王天縱領軍西去過程中，宜陽縣的綠林武裝趙長榮，洛寧縣的全包山率綠林軍會入義軍。這樣邊走邊有綠林武裝加入，到了靈寶地界，義軍已增至1萬多人。十月下旬，他們到達潼關，與張鈁的秦軍會合組成秦隴豫復漢軍，由於要東征，統稱東征軍。
張鈁委任王天縱為東征軍先鋒官兼第一標統，張治公、柴雲升、憨玉昆、丁同聲、趙忠、王修己等為標統，張屏等為營長。另聘劉純仁為總參議，楊勉齋為秘書長，劉鎮華、蔣我山、賈巨卿、石又謇、劉玉山等為參議，東征軍軍威為之大振。
天縱親自率隊攻克函谷關天險，會同柴雲升、憨玉昆、趙忠等一路高歌猛進，連克潼關、靈寶、澠池。清軍完全被動，清廷為之震動，急令洛陽守軍周符麟部、北京騎兵一部、北洋軍第二鎮王佔元部前來增援。張鈁、王天縱見敵眾我寡，調整戰術，退保潼關，側擊洛寧，威脅清軍後方。由於北線暫時不能進軍，王天縱向張鈁建議，自己帶領少數人馬收攏伏牛山區的綠林武裝，先佔領南陽，從南進擊洛陽，與東征軍收夾擊之效。王天縱率部一路攻打荊紫關、內鄉、鎮平，連戰連捷，把豫西戰事擴大為豫西南戰事，狠狠打擊了清兵氣焰。南陽總兵謝老道在他的圍攻之下，再加之聽聞清帝遜位，自殺身亡。
1912年初，王天縱部又聯合“在園”再度起事，攻克孟津，兵臨洛陽，但因力量對比懸殊，被清兵擊敗。清兵血洗孟津，數百名革命黨人死難。
1912年2月12日，南北議和，清帝被迫退位，走向共和。
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