經、史、子、集"四個部類，是我國古代圖書的分類法。《四庫全書》便是依此分類編纂的我國文化史上最浩大的一項工程。它集我國古籍之大成，給學術研究提供了豐富的資料。
《四庫全書》是在乾隆時期編撰出來的，乾隆三十八年朝廷下令設立"四庫（經史子集）全書館，聘任了著名學者紀昀（任總篆官）、翁方鋼、陸錫熊、莊存與、邵普涵（編校史部）、戴震（編校經部）、王念孫等人參與校纂。這部《全書》歷時15年才修撰完成，總計存書（即被官方認定為合格著作正式入庫）3457部、79070卷，存目（被認為不合格著作，只留存書名）6766部、93556卷。成書後譽寫四部藏於文淵閣（宮中文華殿後）、文源閣（圓明園內）、文津閣（熱河承德行宮）、文溯閣（遼寧瀋陽），同時又於揚州文匯閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣各藏一部，供後來讀書人閱覽抄錄。
但這樣一部朝廷編撰起來的文化鉅著，是"德政"的表現還是"劣政"的表現呢？有人把它納入乾隆皇帝的德政，因為它保存了大量書籍，又因為經過著名學者校訂，所以錯訛少；而另一些人則認為"欽定四庫全書"是對漢族文化的殘暴摧殘，是閉塞人們思想的工具，是與文字獄並行的文化懷柔政策。
康、雍、乾諸帝甚至覺得一次一次地殺戮嚴懲，還達不到文化統治的目的，於是又禁書、毀書、編書，藉以禁錮人們的思想，編修《四庫全書》就是其手段之一。乾隆在自述編修《四庫全書》的宗旨時就明確地說："為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平，胥於是乎系。"
乾隆三十九年，朝廷遍貼曉諭，命令私人所藏"違礙"書籍必須交出，經紀的等檢校後，再由乾隆親閱，然後存目銷燬。據記載，由乾隆三十九年至乾隆四十七年，共毀書24次，538種，13862部。在編修過程中，乾隆還親自介入其中，明列了許多細則和要求，特別是對於君臣名分更是不敢稍有差錯。按照這樣的編修原則，館臣們便大肆修改，使一些著作很大程度地違背本來面貌。
在乾隆"文化兩手"的效應下，中國文化上千年來積澱起來的人格、骨氣喪失殆盡！在那樣一個朝代，有骨氣的文化人無法存活。難怪民國學者章太炎說："乾隆焚書，其陰騭不後於秦也！"文學家魯迅指出，他們"殺盡了漢人的骨氣廉恥！" 現代歷史學家吳晗評價《四庫全書》說："清人纂修《四庫全書》而古書亡矣！"
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