五行是中國古代哲學的一種系統觀，古人把宇宙萬物根據其特徵劃分成
木、火、土、金、水五大類，統稱“五行”。五行並非指具體的五種單一的事物，而是對宇宙間萬事萬物的五種不同屬性的抽象概括。如果說陰陽是古代的對立統一學說，那麼五行可以說是一種原始的系統論。五行學說認為，大自然的現象由“木、火、土、金、水”這五種氣的變化所總括，不但影響到人的命運，同時也使宇宙萬物循環不已；它強調整體概念，描繪了事物的結構關係和運動形式。
五行和陰陽一樣，作為中國傳統文化的重要成分，涉及到中醫學、堪輿、命理、相術和占卜等方面。
1、歷史
中國西周末年，已經有了一種五材說。從《國語·鄭語》“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”和《左傳》“天生五材，民並用之，廢一不可”到《尚書·洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”的記載，開始把五行屬性抽象出來，推演到其他事物，構成一個固定的組合形式。
在戰國晚期鄒衍提出了五行相勝（克）相生的思想（用來說明王朝統治的趨勢），且已把勝（克）、生的次序固定下來，形成了事物之間相互關聯的模式，自發地體現了事物內部的結構關係及其整體把握的思想。就在這個時期，《內經》把五行學說應用於醫學，這對研究和整理古代人民積累的大量臨床經驗，形成中醫特有的理論體系，起了重要的推動作用。
荀子將子思和孟軻的學派統稱為五行，並加以嚴厲的批評。1998年9月24日，中國社會科學院研究員龐樸根據馬王堆帛書和郭店楚簡的內容研究指出，子思所謂五行指的是“仁義禮智信”或“仁義禮智聖”這五種德行；這五種德行，後來又合稱為“五常”。
漢代思想家董仲舒認為，木代表仁、火代表禮、土代表信、金代表義、水代表智。
中國哲學史上的五行思想類別，綜合列舉如下：
指五種行為原則，疑為荀子所持。
指五種物性，如《尚書·洪範》及周子太極圖說所持。
指人類生活上的五種必須的物質條件，如《左傳》裡蔡墨所持。
為分類學上的五種分類原則，如《呂氏春秋》所持。
指藉著陰陽二氣之流動而存在的五種“存在形式”，如《白虎通》及《黃帝內經》素問所持。
指植物、火炎、泥土、金屬及流水。它們的象徵意義分別為生機興發，活動或變化，孕育或培植，禁制與伏藏。此為蕭吉所持。
2、與中國王朝更迭的關係
戰國時代齊國人鄒衍發展了陰陽學派，並提出王朝更迭與五行生剋循環之間的聯繫。鄒衍將“五行”推演為代表王朝運數的“五德”，認為五行的循環不僅代表著季節的更替、更是預示著王朝的興衰與更迭。鄒衍將從黃帝到夏、商、周之間的所有朝代更替都解釋為五德的循環相勝，認為當一個新的王朝即將興起之時，上天必會降下與代表著新王朝德運的瑞應徵兆，以預示著舊王朝的謝幕和新一輪王朝循環的開啟。
以鄒衍的五德說來論證王朝正統性的傳統濫觴自秦朝。據《史記•封禪書》記載：“昔秦文公出獵，獲黑龍”。龍自然是帝王的象徵，而黑色則是水德之色，由是太史公雲“此其水德之瑞”。由於周居火德，根據鄒衍的理論推演，水克火，秦居水德恰好印證了秦將代周而得天下。據《始皇本紀》載，為了宣揚新朝的德運，秦始皇登基改元后立即宣佈改服色為黑，由是“衣服旄旌節旗皆上黑”。
秦亡漢興後，雖然新興的漢王朝沿用了五德理論來解釋其王朝正統，但朝野之中對漢朝究竟當居何德運、尚何服色一直爭論不休。高祖建國之初，曾宣佈漢承秦之水德、尚黑色。但以公孫臣等為代表的一派認為，宣佈漢當居克秦之水德的土德。雖然此提議遭到了丞相張蒼的反對，但到了武帝太初元年，漢朝終於改朔易服，宣佈漢居土德、尚黃色。而到新莽代漢之時，劉向、劉歆父子的新五德說盛行，不但推翻了鄒衍建立的從遠古到周的王朝德運次序，更是提出了新的王朝德運理論：新王朝的德運當由舊王朝所生，而非舊王朝的德運為新王朝所克。根據劉氏父子的說法，漢當居火德、尚紅色，火生土，所以代替漢朝的王莽新朝當居土德、尚黃色。此後，中國王朝更迭大多以五德相生來推演。
3、五方五行
五行與顏色、季節、方位的關係
五方對應五行：東方木、南方火、中央土、西方金、北方水。此模式下，中央土與四方不處於同一個層面，有控制四方之意。
《易傳·繫辭》：“天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。天數五，地數五，五位相得而各有合。天數二十有五，地數三十，凡天地之數五十有五。”這裡說了十個數，一至五，是五個生數，五個生數各與五合而得六至十，是謂五個成數。
漢代經學家對這十個數有一定的解釋。如鄭玄說：“《易》曰天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。而五行自水始，火次之，木次之，金次之，土為後。天一生水於北，地二生火於南，天三生木於東，地四生金於西，天五生土於中。陽無偶，陰無配，未得相成。地六成水於北與天一併，天七成火於南與地二並，地八成木於東與天三並，天九成金於西與地四並，地十成土於中與天五並。”但有文章指，五行數到“九”為止，《繫辭》的“天地之數”並不是指五行生成數。“土有成數十”是陰陽思想進入五行學說的結果。
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