劉玄字聖公，是劉縯的族兄。他們的共同祖先是漢景帝劉啟之子——長沙定王劉發。
劉玄的曾祖是舂陵戴侯劉熊渠，祖父是蒼梧太守劉利，父親名叫劉子張。劉子張沒做過官，是個平民。
劉玄在舂陵暴動之前，一直是在外地逃亡。
數年之前，劉玄之弟因與人鬥毆被殺。為了給弟弟報仇，劉玄結交了一些江湖豪客，準備對仇人下手。
某日，劉玄正在家中設宴款待賓客，商議報仇的具體細節。酒至半酣時，突然一個遊徼（音jiǎo）帶著一幫衙役闖了進來。遊徼是秦漢時期的鄉官，其職責是負責巡查盜賊，相當於現在的鄉鎮派出所所長。
按照當時的法律，非法定節假日或者朝廷有明令，三人以上無故聚飲是違法行為，將被罰款黃金四兩。這種聚集活動平日裡都要嚴禁，更何況市局動盪，盜賊遍地！遊徼此次到劉玄府中來，就是前來看看他的家裡有沒有不三不四的人。遊徼一見劉玄竟敢私自聚集賓客飲酒，定有不軌之行，進門就面露不悅。
劉玄擔心被加罪，忙不迭地向遊徼賠笑解釋，苦苦地為自己的行為辯解。好在劉玄平日裡與遊徼也有幾分交情，經過一番苦勸，遊徼終於鬆口了。由於劉玄家裡還算有錢，勢力也不算小，遊徼也不想得罪他。劉玄見狀，急忙請遊徼入席，與賓客們共同飲酒。
遊徼入座之後，眾賓客們大多都喝醉了，看到突然來了這麼一個鄉官，都感到有些好奇。醉眼朦朧之間，眾賓客怎麼看他都不順眼。有幾個賓客開始向遊徼挑釁。他們組織了一個小合唱，歌中唱道：
“今早運氣真不錯，捉到兩個都尉。
剛下鍋把他們煮熟了吃，味道真鮮美。
遊徼大人是新客啊，是否想嘗一下滋味？”
遊徼平日橫行鄉里，素來驕橫跋扈慣了。本來今天他早就想發作，可看在劉玄平日裡的情分上，硬是壓著火。一聞尋釁之言，他勃然大怒：“你們幾個狗才！真是膽大包天，竟敢拿老子尋開心!本官今天讓你們好看！”他一腳踢翻了桌子，喝令：“來人！給我把這幾個狗才拿下！”守衛在門外的士兵則一擁而入，把幾個賓客繩捆索綁，當場拿下。
遊徼怒不可遏：“真是反了！”他操起竹板，劈頭蓋臉對著那幾個倒黴鬼就是一頓猛煽。在他的帶領下，如狼似虎的士兵們操起隨身的傢伙，緊跟著對這幾個賓客就是一頓毒打。打完了遊徼還不解氣，對著在一邊直打哆嗦的劉玄說：“你府中的這幾個人，本官今天帶走了！關到牢裡去！”說完，帶著手下的人，壓著犯人揚長而去。
遊徼走後，劉玄頓時傻了眼，心中暗自叫苦。完了！完了！這次漏子捅大了。
原來，按照漢法，侮辱官員，是嚴重犯罪行為，輕則髡刑（剃去頭髮做苦役），重則處斬！劉玄公然違法請客已經是大罪了，再加上侮辱官員，一旦追究起來，必死無疑！客賓犯法，主子同罪!也就是說，劉玄犯下了死罪！
幾日後，鄉里派遣官吏前來抓捕劉玄。劉玄事先得到了報信，連夜逃到了平林縣外祖父家裡。獄吏們找不見劉玄，就把白髮蒼蒼的劉子張銬了去抵罪。劉玄不忍心連累父親，就把心一橫，託人買了一口棺材，又找了個餓死的人裝進去，讓人持喪送回舂陵。官府得到劉玄死了的消息，就把劉子張放了。
劉玄不但報仇未果，反倒憑空惹了一身官司，真算是夠倒黴的。而且他從此在人間銷了戶，只得浪跡天涯，整日裡東奔西藏，過得很是艱辛。後來陳牧、廖湛在平林起兵，他投奔到了其門下，做了一個安集掾（注音yuàn，安集，負責徵兵）的小官。從他在軍中的幾年表現來看，他懦弱無能而且貪酒好色，人望不是很高。
舂陵暴動之後，劉玄終於恢復了劉氏宗室身份，而且被任命為軍中的更始將軍。
以上就是劉玄的基本情況。
從劉玄的履歷與表現來看，此人性情懦弱，毫無本事，與英武過人的劉縯不可同日而語。現在的問題是，王匡、王鳳﹑陳牧、張卬等綠林軍將領為什麼不擁立劉縯，而要改立一個默默無聞的劉玄為新皇帝呢？
劉玄之所以能登基，正是因為他無能！
當時起義軍的主力是新市、平林綠林軍。為首的是王匡、王鳳﹑王常、陳牧、張卬等五人，除了王常之外，其餘諸人一心只想為自己謀富貴，私心極重，為了劫掠民財，經常縱容士兵搶掠，軍紀極壞。尤其是以陳牧、張卬為首的一批將領，搶掠成性，無惡不作。
舂陵暴動剛開始時，由於新莽大軍壓境，他們還有所顧忌，稍微有些收斂。但只要一有機會，他們就要獸性大發，為非作歹。在湖陽城裡發生的那場風波就是明證。
到了沘水、黃淳水大捷之後，王常、陳牧、張卬所部成為義軍的新主力。此外，前來投軍報效的人也很多。既有各地懷念漢室而前來投奔的志士仁人，還有一些大新朝投降過來的降將。當然，更多的則是缺衣少食的流民。
由於隨著前來投奔的流民日益增多，綠林系實力大為增強，但成分更加良莠不齊，導致軍紀問題變得更為嚴重。由於兵強馬壯，綠林系人馬再也不把劉縯放在眼裡。王匡、王鳳等人表面上服從劉縯的指揮，實際上卻陽奉陰違，各行其是。陳牧、張卬的隊伍每進駐一地，無不姦淫燒殺，民憤極大。而劉縯一向治軍嚴明，秋毫無犯，二者形成了鮮明對照。劉縯雖對王匡、王鳳等人多次規勸，卻是毫無成效。非但如此，雙方還因此加深了矛盾。
“冰炭不能同爐”，到了商議擁立新君的時候，綠林軍當然不想讓劉縯上位。綠林系認為，一旦劉縯被擁立為皇帝，必然要下詔嚴明軍紀，禁止劫掠。如此一來，他們怎麼發財？
為了維護自己的利益，以王匡、王鳳為首的綠林系堅決反對劉縯出任新皇帝。二王很狡猾，他們深知劉縯聲望很高，必須用冠冕堂皇的理由把他壓下去才能逼迫其就範！
經過一番絞盡腦汁的緊張秘議，二王推出了自己的候選人——劉玄。
為了證明劉玄比劉縯更合適，王匡、王鳳殫精竭慮，終於搗鼓出了一張世系對照圖：
漢景帝——劉發——劉買——劉熊渠——劉利——劉子張——劉玄。
漢景帝——劉發——劉買——劉外——劉回——劉欽——劉縯。
從這張圖可以看出，劉玄和劉縯的擁有一個共同的第五世祖——長沙定王的庶子舂陵節侯劉買。按照漢制，只有嫡子才能夠父親的爵位。如劉發的長沙王王位由嫡子劉庸繼承，其他的兒子最多隻能封侯。由此推理，劉玄之曾祖劉熊渠應該是劉買的嫡子，劉縯的曾祖劉外是劉買的庶子。
據此，綠林系一方認為：劉玄的曾祖劉熊渠是舂陵節侯劉買的嫡子，而劉縯的曾祖劉外是舂陵節侯劉買的庶子。論以血統的話，劉玄的身份最尊貴。
很顯然，血統論不過是綠林新一方的託詞而已。他們堅持要擁立劉玄，暗中反對讓劉縯登基的根本原因是：劉玄懦弱無能，貪酒好色。如果立此人，綠林系就好控制大權！
真是“盜亦有道”，還真沒看出來，這幫好漢們還真有點韜略呢。
論本事，他們沒一個可與劉縯匹敵，但他們的軍隊比劉縯多！人多勢眾！實力強！
在很多時候，有這一點就足夠了。
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