燕京大學的首任校長是大名鼎鼎的司徒雷登，司徒雷登原本是從事宗教研究的，不曾想卻最終在高等教育上大展宏圖，一手促成了燕京大學的迅速崛起，併成為當時最為耀眼的頂尖名校之一，堪稱一代傳奇。
司徒雷登一生最輝煌的成就，是因為他創辦並長期主持燕京大學，並使之成為中國最頂尖的大學之一。
當時，由於美英教會創辦的匯文大學、華北協和女子大學和通州協和大學校舍被義和團所毀，於是各方想要重建並將這三所大學合併為一所大學。
但在學校名稱和校長人選上各方分歧很大，後來終於達成妥協方案：選一位“局外人”任校長。這個時候，非常瞭解中國，且學養出眾、令名遠播的司徒雷登，成為在華美國人公推的校長人選。
燕京大學雖然是個教會學校，但是司徒雷登卻提出了“使燕大徹底中國化”的辦學方針。
他曾經說過:“燕大必須是一所經得起任何考驗的、真正意義上的大學，至於信仰什麼，則完全是個人的私事”。作為一代教育家，他深知“大學不僅要有大樓，還要有大師”的道理，燕京大學當時不僅聘請了大量的外籍教師，
而且更是雲集了當時中國眾多的一流學者，很多人的名字都是如雷貫耳般的存在：馮友蘭、顧頡剛、俞平伯、周作人、鄭振鐸、陳垣、張東蓀等均任教於燕京大學，而司徒雷登為了能夠吸引更多的頂尖學者，更是提出中國學者和外籍教師享受同等待遇的方式。
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