從20世紀80年代開始，隨著重型空中優勢戰機的普及，傳統的輕型戰鬥機已經越來越沒有市場。在此大背景下，瑞典薩博公司的JAS-39鷹獅輕型戰鬥機家族，無疑是逆流而上的經典作品。
瑞典和鄰國芬蘭屬於夾在北約與華約之間的緩衝區
冷戰時期，瑞典是一個夾在北約與華約之間的中立國。考慮到華約組織在進行軍事行動時，不太可能放過自己，瑞典就一直為自身保留著相當比例的獨立國防體系。著名的薩博公司，更是為瑞典空軍研發了數代經典戰機。JAS-39鷹獅，則是其中最為知名的一款。
鷹獅的身材尺寸比著名的F16還要小一號
JAS-39的設計理念，首先是要滿足於瑞典自身的國防需求。面積不大的國土，註定了瑞典空軍並不適合裝備重型空優戰機。相反，他們的空軍中隊必須能在短時間內迅速反應，並儘可能負擔起幾乎所有當代空軍的職責。
正準備進行空中加油的鷹獅戰機
因此，鷹獅從一開始就被定位於輕型戰機。在考慮多用途功能的同時，也不能放鬆對空戰能力的要求。這就造就了長度僅有14米、翼展8.4米、高度4.5米的嬌小機身，比同為著名輕型戰鬥機的F16還要小了一號。
正在檢測維護RM12發動機的瑞典空軍技師
但依靠通用動力公司授權生產的F404發動機，鷹獅用一臺RM12發動機就可以讓自身獲得14000千克的起飛重量和2.0馬赫的最快飛行速度。加上兩側鴨翼帶來的升力加成，讓鷹獅可以在極限情況下，只需要300米的起飛滑跑距離。也就是說，鷹獅可以在很多公路上完成起降。美中不足的地方，在於鷹獅的作戰半徑只有800千米。但考慮到瑞典人的實際需求，這也不是什麼很要命的缺陷。
正從公路上起飛的鷹獅戰機
由於和北約國家的防務合作，鷹獅除了裝備瑞典本國的各類機載武器外，還可以集成AIM120空射飛彈一類的更先進武器。這讓鷹獅在對陣中不用忌憚前蘇聯大量生產的米格29前線戰鬥機，在面對更大的蘇27時也不會顯得落入下風。北約國家的電子系統優勢，更讓鷹獅比它的大部分潛在對手都擁有更好的雷達和數據鏈。
大部分鷹獅的使用國和瑞典國情類似
就和之前的很多薩博公司產品一樣，JAS-39鷹獅戰機很適合入駐中小型國家的空軍。儘管從90年代開始，冷戰結束讓更多美軍F16和俄軍米格29進入國際軍售市場，但JAS-39還是在兩大飛機家族的夾擊中，奪取了屬於自己的一片天空。
準備在雪後起飛的捷克空軍 JAS-39鷹獅
在歐洲本土，脫離華約體系的捷克空軍和匈牙利空軍，都選擇了租用JAS-39鷹獅。在經濟情況並不寬裕的情況下，鷹獅為這些小國空軍提供了必須的防空、攔截和協同作戰能力。
飛行中的JAS-39鷹獅
在非洲，南非空軍也選擇鷹獅作為自己的主力戰機。由於周邊國家的軍事實力較弱，南非並沒有大量裝備強勢戰機的動力。JAS-39則可以幫助他們，維持自己既有的空中優勢。較為低廉的採購和維護費用，也對這個經濟不景氣國家有著巨大吸引力。
90年代至今 鷹獅就在不斷進行升級改進
在亞洲，向來習慣於遊走在不同陣營之間的泰國，也選擇購買鷹獅。該國空軍之前以F16作為空軍高配，混搭著更老的F5戰機使用。隨著F5系列機群的年事已高，JAS-39的入駐將逐步對其進行替換。在面對逐步購買蘇27/30系列飛機的越南和馬來西亞時，鷹獅+戰隼的組合，將會提高泰國空軍在地區內話語權。而且相比重型的蘇霍伊飛機，輕裝的薩博其實也更容易維護或部署。
最新的 JAS-39 E/F
從90年代開始，英國的BAE公司也看中了JAS-39的國際市場潛力，加入了薩博的全球營銷計劃。在英國公司的幫助下，鷹獅逐步提供了機體結構、航電系統和武器種類。新的JAS-39 E/F就比舊款又有了很大提升。除了航電與武器系統，改用F414發動機的鷹獅E/F，可以在空戰武器掛載下以超過1馬赫的速度巡航。算是緊跟超音速巡航時代的潮流。
入駐巴西空軍的 JAS-39 E/F
正是鷹獅E/F的大幅性能提升，讓同為中立國的瑞士和南美大國巴西也遞來了訂單。前者需要優化由F18+F5組成的舊空軍機群。後者則更有野心，需要替換F5的同時，讓本國航空工業接觸到最新的國際同行成果。
正在訓練中釋放干擾彈的鷹獅
薩博公司甚至還有一個鷹獅的海軍艦載機版本計劃，準備為巴西海軍的未來航母提供艦載機。由於巴西人保留了從舊航母上拆卸的蒸汽彈射器，身材嬌小的鷹獅可能不需要使用滑越方式起飛。對於中等國家的海軍而言，這是非常不錯的選擇了。
鷹獅在下個10年裡將走上海軍航母
在這個輕型戰機日益凋敝的時代，很多國家即便是有所需求，也可能必須購買更為麻煩的F16和米格29/35。但鷹獅的存在，始終讓他們多了一個考慮對象。通過不斷的改進，鷹獅這款飛機的潛力也會被繼續挖掘出來。
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