现代的猩猩、大猩猩、黑猩猩和一些古猿类动物同属猩猩科，是最接近人类的动物，拥有一定智商。这些灵长目动物在“学习手语”方面的极高天赋也早已得到证实。出生在美国加利福尼亚州的著名雌性大猩猩“科科”就掌握了超过1000个美国手语单词。
研究表明，一些黑猩猩经过训练不但可掌握某些技术、手语，而且还能动用电脑键盘学习词汇，其能力甚至超过两岁儿童。
然而研究人员无法训练它们用人类的语言大声讲话，这是为什么呢？
1996年1月，美国科学家发现，黑猩猩被呵痒时也会笑，在笑的同时还呼吸，听上去就像链锯开动的声音，而人类在讲话或笑时呼吸是暂时停止的，这是因为人能够很好地控制与发声有关的各部分隔膜和肌肉。
科学家认为，能否讲话的关键在于神经系统对气流的控制，人类能讲话就是突破了这方面的限制，而黑猩猩却无此能力，这就揭开了黑猩猩不能讲话之谜。
在电影《猩球黎明》中，一群人类闯入了猿类居住的森林，一只名叫凯撒的聪明变异黑猩猩对他们吼道：走!它那低沉的喉音把人们吓了一跳，不过更令人震惊的是它的发音。
虽然猿类有彼此交流的方式，但非人类的灵长类动物可能像人类那样说话吗?
一种观点认为，黑猩猩根本没有发声器官，但也有观点认为它们有，不过就我们所知，它们尚没有发展或进化出语言能力。美国科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家马克•贝科夫说。
假如它们需要像我们一样说话，那它们就会那么做，贝科夫说，而这并不意味着它们没有自己的语言。所有大型猿类(包括黑猩猩)都有着非常复杂的交流体系。它们用声音、面部表情、手势、姿势和步态等来交流,它们可以通过改变其中任意一种来传递有着细微差别的非常微妙的信号。
据报道，一些灵长类动物学会了用特定方式与它们的人类管理者交流。一个著名例子是33岁的倭黑猩猩坎济。与坎济相处过的科学家认为它能听懂英语。比如，坎济能明白人说的句子哪怕是一些废话。贝科夫说,有人曾经让坎济把一个微波炉拿出去，它照做了，尽管这并不是一个很常见的指令。
一些科学家认为，尽管黑猩猩和其他大型猿类能学会词汇来表达其需求，但它们仍无法理解语法这一人类语言的关键要素。
美国哥伦比亚大学研究灵长类动物认知能力的科学家赫伯特发现，黑猩猩无法用不同的顺序组合词汇来创造出新的意思，而人类从幼年时就具有了这种能力。
很多我们认为并不聪明的动物能以复杂的方式交流，可能因为我们对聪明有一种曲解。比如，草原犬鼠就有着非常复杂的交流方式，它们能用不同的发声法传递来自不同捕食者的威胁信号。
法国《科学与生活》杂志援引格尔诺布勒司汤达大学语言学家迪迪埃•德莫兰的话说，猩猩的发声器官与人类的构造不同，它们没有同人类一样的肌肉构造和神经连接，因此控制发声的方式十分不同。与人类相比，猩猩的喉部生长在较高的位置，喉腔较小，而长脸形造成口腔形状更长且更平，使它们难以发出大部分元音和辅音。
另外，灵长目动物的声带更僵硬，也无法像人类一样在发声时控制呼吸，导致它们发出的声音很不稳定，往往只是一些本能的吼叫声或“咕哝”声。
法国国家科学研究中心的灵长目动物学家阿德里安•梅盖尔蒂奇昂说，尽管灵长目动物的身体结构妨碍其调整发出的声音，“但如果它们拥有了认知和思维能力，还是有可能做到”。
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