阿波羅17號登月任務收集了岩石樣本，科學家希望在明年對這些岩石樣本進行研究。
明年的某個時候，位於得克薩斯州休斯敦的美國宇航局（NASA）約翰遜航天中心研究人員將穿上防護服，戴上手套，進入存放月球岩石的高科技實驗室，打開一根自1972年以來一直被密封的金屬長管。當時阿波羅17號的宇航員將它從月球的陶勒斯—利特羅山谷帶回地球。
這將是幾十年來首次有人打開原始的阿波羅號樣本。新墨西哥大學地質學家Chip Shearer計劃利用最新的實驗室技術研究這塊岩石。他說：“人們應該把這看作是一次新的登月任務。” 近日，Shearer在得克薩斯州伍德蘭舉行的月球與行星科學會議上說，從具有數十年曆史的巖芯獲取信息“實際上是阿波羅計劃的延續，是我們通向未來的橋樑”。
研究人員在會議上說，對阿波羅時代樣本的新研究可能有助於形成下一代月球地質發現。科學家正在運用現代技術分析宇航員在1969年至1972年間取回的382公斤月球岩石，並利用歷史和現代阿波羅研究的洞見，決定下一批月球表面的探索地點。
這是一個機緣巧合，因為NASA計劃最早在明年開始將科學儀器送到月球表面——這是自1972年以來的首次嘗試。
休斯敦月球與行星研究所行星科學家David Kring在會上表示，研究人員應該努力從這些任務中獲得儘可能多的科學成果，比如前往月球的遠端等大多未經探索的目標。
其他國家也在競相登月。今年1月，中國探測器歷史性地在月球背面著陸；日前，一家以色列公司發射了首個私人月球著陸器。
月球岩石已經幫助科學家確定了太陽系45億年曆史中關鍵事件的發生日期，比如小行星撞擊地球可能發生在地球形成約5億年之後。正如羅格斯大學行星科學家Juliane Gross所說：“月球地殼實際上是一個行星科學博物館。”
但一些洞見將來自於以新方式研究阿波羅時代的岩石。美國國家標準與技術研究所行星地球物理學家Beck Strauss描述了在阿波羅12號宇航員採集到的具有31億年曆史的岩石中尋找微弱磁場的工作。
Strauss的研究證實了早期假設，即月球磁場強度在39億年前到36億年前達到頂峰，然後下降——這表明月球內部發生了變化，那裡的古磁場以未知的方式進化。研究人員表示，“新技術讓我們接觸到了阿波羅時代不可能知道的東西。”
在阿波羅號的一些月球岩石中也發現了玻璃粉末，這些岩石是在月球火山爆發期間形成的。麻省理工學院本科生Megan Guenther試圖複製可能產生阿波羅14號岩石中黑色玻璃粉的化學條件。她發現，這些粉末可能形成於900公里深的地下，這比科學家之前猜測的要深得多。
而阿波羅15號岩石中的綠色玻璃微珠也講述了一個關於原始月亮的故事。法國科學研究中心地球化學家Evelyn Füri的團隊，分析了22顆綠色玻璃微珠裡的氖和其他氣體，發現其中兩顆富含氣體。這些氣體可能是太陽系早期的遺蹟，這將支持這樣一種觀點，即月球設法留住了一些揮發性物質，而許多研究人員認為這些物質已經完全消失了。
Shearer和同事將在打開密封已久的阿波羅17號巖芯樣本時尋找這些揮發性化合物的線索。宇航員從位於陶勒斯—利特羅山谷的一座小山腳下的山崩堆積岩石中收集了這些樣本。他們把巖芯收集管敲得足夠深，可以穿透凍土，因此岩石樣本中仍然可能含有水或其他揮發性物質，這些物質曾經被困在滑坡之下。
如果是這樣，研究人員將能夠比50年前更精確地測量這些揮發性物質，並回答一些懸而未決的問題，比如像大峽谷一樣深的陶勒斯—利特羅山谷是如何形成的。
約翰遜航天中心主任Andrea Mosie說，打開月球樣本總是一件令人興奮的事。她仍然記得幾十年前處理第一個阿波羅樣本時的情景：戴著三副手套，在一個充滿氮氣的手套操作箱裡工作。“僅僅是撿起它就非常令人興奮。”她說，“因為我撿起了月球的一部分。”
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