明朝初年的地圖
在唐朝中期以前，中國古代中原政權對北方少數民族一直佔有比較大的優勢。但是，從唐朝末年開始，少數民族開始崛起，到五代的後晉開始，北方遊牧民族逐漸強大，後晉太祖石敬唐為了壯大自己，主動投靠契丹人，將原本屬於中原政權的“幽雲十六州”割讓給契丹，從此埋下了禍根。
佔據“幽雲十六州”的契丹人開始了亦耕亦牧的生活，大量漢人的加入，為契丹人帶來了先進的漢文化，尤其是組織文化、軍事文化，以及先進的生產力和軍事工藝。遊牧民族本身生活在馬背上，善騎射。這下如虎添翼，趙匡胤建立宋朝後，被收復幽雲十六州當做重中之重，但是有宋一代，做了無數次努力，都沒能成功。宋朝先後兩次滅亡於北方遊牧民族，一次是完顏家族金朝，一次是蒙古黃金家族的元朝。
元朝消滅南宋後，確立了在全中國的統治，這對北方遊牧民族來說是第一次。因為是第一次，所以統治經驗不足，不到百年就退出了中原統治，回到蒙古高原。
元末亂世，安徽鳳陽的朱元璋全家幾乎餓死，只剩下自己和唯一的侄子朱文正。朱元璋當過和尚，要過飯，到過安徽和河南的許多地方乞討，被狗咬過，被富人兇過。走投無路的情況下，終於在發小湯和的邀請下參加了郭子興的農民起義軍。
朱元璋頭腦比較機靈，辦事也比較麻利，被郭子興選為親兵，3個月後就成為九夫長，郭子興將養女馬秀英嫁給了朱元璋，朱元璋由此撈到了人生的第一桶金：成為元帥郭子興的女婿。
朱元璋很快自立門戶，但是始終保持和郭子興的聯繫，名義上接受郭子興的領導，有難救難、有急救急，可謂仁至義盡。郭子興不久去世，朱元璋實際上成為領導人，開始真正獨當一面。朱元璋有情有義，說到做到，名氣開始越來越大，不久佔領了南京。從此開始了東征西討的統一事業，他先後消滅了陳友諒、方國珍、張士誠、陳友定、明昇等割據勢力，然後揮師北伐，將元順帝趕回蒙古，建立了明朝。從叫花子到當上大明朝的皇帝，朱元璋用了15年的時間，時年40歲。
明太祖朱元璋（1368-1398年在位）
叫花子當上皇帝后，面對的最大問題就是如何守好這份大家業，子子孫孫傳下去，永享榮華富貴？如此必須要解決幾個問題：
明太祖朱元璋
一是要把家裡的問題解決好。他制定《皇明祖訓》，規定了子孫後代的行為規範，後世子孫一個字都不能改。皇位採取嫡長子繼承製度，有嫡立嫡，無嫡立長，無子立弟；其他皇子封為親王，親王世襲，親王的其他兒子降一等為郡王，以此類推，共有八等。最高的親王一年俸祿萬石大米，最低的一等200石。女兒也有相應的俸祿保障。宗室內部和睦相處，都不要搶皇位。
二是強化北方邊防。有鑑於唐末五代和兩宋以來的教訓，朱元璋十分注重對北方的邊防，他安排9個兒子為北方塞王，計劃全部領兵駐紮在從東北的遼寧到西北甘肅的張掖一代，對遊牧民族形成戰略威懾。朱元璋覺得軍權還是掌握在自家人的手裡比較合適。此外，在河南開封、洛陽、湖北武漢、荊州等戰略要地也安排兒子鎮守。
三是加強皇權建設。在做以上安排的同時，朱元璋大力加強綱紀建設，對違法亂紀的開國功勳大開殺戒，朱元璋30皇帝生涯殺了15萬官員及其家屬，開國功臣沒有幾個得以保全。1380年，朱元璋廢除了宰相制度，由皇帝直接掌管六部，認為天下大事由皇帝總之，所以穩當，但是皇帝的工作任務嚴重加大了。此外朱元璋禁止太監和外戚干政。
太子朱標在洪武二十五年（1392年）去世，按照嫡長子繼承的制度，朱元璋沒有選擇其他兒子為太子，而是將朱標的兒子朱允炆立為皇太孫，以便將來繼承皇位。朱元璋自以為一切安排妥當後，於1398年住進了南京明孝陵。朱元璋在位期間年號洪武。
建文帝朱允炆
建文帝朱允炆（1398-1402年在位）
年輕的建文帝登基後，面對的最大問題就是手握重兵的叔叔們，為此上臺後即開始整肅那些不法的叔王，一年之內廢除了5位（周、齊、湘、代、岷），準備對燕王朱棣動手的時候，朱棣也做好了造反的準備。經過3年的廝殺，朱棣成功殺進了南京，建文帝朱允炆舉火自焚，朱棣當上了皇帝。建文帝在位期間年號建文。
明成祖朱棣（1402-1424年在位）
依然面對父皇朱元璋當年面對的問題，如何守好這份家業？朱棣對朱元璋的制度進行了修改：
一是廢除了藩王領兵制度。朱棣當上皇帝后，覺得軍隊還是不能掌握在宗室藩王手裡，太危險了，為此他不再讓各地的親王掌握軍權，並將封在遼東到宣府一線的遼王、寧王、谷王、沈王全部安置到內地，削除代王的護衛，親王從此不得帶兵作戰。
二是遷都北京。既然北方邊防不能交給藩王守衛，朱棣決定遷都到自己原先的封地北平，形成天子守國門的戰略態勢。同時由朝廷安排勳貴大臣和猛將接手長城沿線其他地方的防務，由此成為新的慣例。
三是設立內閣制度。朱棣認識到沒有宰相的缺點，為此挑選比較有才幹的大臣給自己當秘書，負責文件的抄抄寫寫，接受皇帝的諮詢，明朝內閣制度由此發端。
此外，朱棣六次率軍征討漠北，數次下西洋，並收復越南，將越南變為明朝的交趾布政司。
明朝的治理體系由此基本奠定框架。朱棣在位期間年號永樂。
明仁宗朱高熾（1424-1425年在位）
在位僅僅11個月就去世了，來不及建功立業。在位期間年號洪熙。
明仁宗朱高熾
明宣宗朱瞻基（1425-1435年在位）
朱瞻基登基後，深深感受到國家財力不支，人民生活艱難，為此採取了佔領收縮態勢。
一是堅持以防衛為主的國防戰略。不再對北方主動開戰，在長城沿線以防衛為主；主動從越南撤軍，越南重新脫離明朝，從此不再是明朝的一個省，成為藩屬國。
二是完善內閣制度。內閣大臣負責對政務提出意見，不再是簡單的諮詢和抄抄寫寫，可以提出處理意見了；在皇宮大內設立司禮監，由太監負責司禮監日常工作，負責對文件進行批紅（批示）。這樣以來，皇帝幹什麼？皇帝可以歇一歇，只要把握大體方向就好了。
三是限制宗室活動。朱瞻基對各地藩王採取了一系列限制措施，藩王及其子弟未經請假，一律不能出封地的城門，也不允許和其他藩王交往，一律不批准來京；並且頻繁調動藩王的護衛，藩王的勢力和影響力大大削減。
明宣宗朱瞻基
朱瞻基當了10年皇帝，和父親朱高熾一起被稱為“仁宣之治”。朱瞻基英年早逝，37歲就去世了，在位期間年號宣德。
明朝的國家治理體系在朱瞻基手上完成定型，所以，明朝的治理體系可以簡稱為：洪武-永樂-宣德體系。
明英宗朱祁鎮（1435-1449年,1457-1464年在位）
朱祁鎮9歲繼位，是明朝第一位幼年天子。朱元璋怎麼也沒有想到，自己去世37年後，大明朝的皇位既然會交到一個9歲的孩子手裡，這要是讓一生多疑的朱元璋知道，躺在明孝陵怎麼也睡不著。
北京就在敵人的門口，天子年幼，怎麼辦？好在朱瞻基去世的時候有交代，大事要向自己的母親張太后和自己的孫皇后報告，才能施行。看來，關鍵時刻還要靠女人。
有太皇太后和皇太后坐鎮，有“三楊”輔政，按照明宣宗朱瞻基與民休息的路線走，沒有太多的改革和折騰，這一時期明朝總體算是保持了穩定。但是，天子年幼，潛在的問題和矛盾不少。
明英宗朱祁鎮
平靜了20多年邊境開始不平靜了，兵強馬壯的蒙古人開始不斷侵略明朝北方邊境。明英宗朱祁鎮22歲那年，蒙古瓦剌部大肆寇邊，年輕氣盛的朱祁鎮看不下去了，決定御駕親征來犯之敵，只可惜後來兵敗被俘，明朝20萬大軍被蒙古人圍殲。
危難之時，朱祁鎮的異母弟朱祁鈺在大臣于謙等人的擁戴下，當上了皇帝，統籌負責收拾危局。朱祁鎮有3個兒子在北京，都在2歲之內，太小。而弟弟朱祁鈺已經21歲了，適合應對危機。朱祁鈺當皇帝，朱祁鎮的長子當太子，就這麼辦了。
明代宗朱祁鈺（1449-1457年在位）
朱祁鈺倒是很乾練，他在兵部尚書于謙等人輔助下，成功地處置了危機，將哥哥朱祁鎮接回來並軟禁，後來成功地廢除了侄子朱見深的太子位，讓自己唯一的兒子朱見濟當上了太子。但是，朱祁鈺福報比較淺，兒子朱見濟不久就死了，再也沒有兒子。數年後，一些大臣發動“奪門之變”，將太上皇朱祁鎮解救出來重新當上皇帝，朱祁鈺被廢。朱祁鈺是明朝第一個沒有行過萬里路、出過遠門的皇帝，最遠的地方就是到過昌平祭祖。朱祁鈺在位期間年號景泰。
明代宗朱祁鈺
朱祁鎮再次當上皇帝后，殺了兵部尚書于謙等大臣。復辟後的朱祁鎮倒是很想有一番作為，但很無奈，智力有限，按部就班，沒有什麼作為，國家沒有治理好。朱祁鎮被俘的經歷給自己無盡的恥辱，也給明朝後世皇帝帶來災難，從此明朝皇帝很難走出京城的大門，因為文官有理由推定，皇帝出門不安全，還是呆在深宮大內安全穩妥。重新當上皇帝的朱祁鎮在7年後去世，兒子朱見深繼位當皇帝。朱祁鎮知道自己罪孽深重，即位之初釋放了建文帝的後人，死前廢除了殉葬制度。朱祁鎮兩次在位，第一次年號正統，第二次年號天順。
明憲宗朱見深（1464-1487年在位）
朱見深有口吃，因為“土木堡之變”父親朱祁鎮遭遇變故，朱見深的童年過的有點膽戰心驚，為此從小愛上了比自己大17歲的宮女萬貞兒。朱見深登基後將萬貞兒封為皇貴妃，原本想封為皇后，但是母親不答應。他不太愛見大臣，後期也很少上朝“紙糊三閣老，泥塑六尚書”就發生在成化年間，明朝的綱紀就是從這個時候開始走下坡路的。朱見深繼位初期各地流民起義風起雲湧，好在當時國家實力尚在，包括“荊襄百萬流民起義”這樣大規模的起義都被平定了；北方的少數民族也被教訓了一番，“成化犁庭”就發生在這個時期。由於父親朱祁鎮被俘的影響，朱見深也沒有出過遠門，一輩子最遠的地方只去過昌平祭祖。
明憲宗朱見深
當了23年皇帝后，朱見深去世，享年40歲。好在有個好兒子，就是朱祐樘。朱見深在位期間年號成化。
明孝宗朱祐樘（1487-1505年在位）
朱祐樘的最大特點就是比較聽大臣的話，對國家大事非常用心，經常是反覆研究，多方聽取意見。對大臣很好，18年皇帝生涯沒有廷杖過一個大臣。那些年北方邊防穩固，朝廷大規模修建長城，國內安定穩定；風調雨順，朝廷大規模興修水利，老百姓的生活水平有所提高，所以這一時期明朝中期最美好的時期。但是這是明朝已經立國130餘年，宗室膨脹的很厲害，擠佔了國家開支。為此，朱佑樘主動帶頭只娶了一個老婆，並限制宗室男子娶老婆的數量，以緩解宗室膨脹的速度。朱祐樘脾氣太好了，把文官的胃口也培養起來了，明朝皇帝從朱祐樘開始，受到了文官的全面約束。
明孝宗朱祐樘
這一時期被稱為“弘治中興”。朱祐樘勞累過度，享年35歲。唯一的兒子朱厚照繼位，就是我們熟悉的明武宗。朱祐樘在位期間年號弘治。
明武宗朱厚照（1505-1521年）
朱厚照是個典型的浪蕩公子哥，一生貪玩好色。朱厚照在位時期，北方邊防壓力逐步加大，由於朱厚照玩心太重，耽誤了不少正事，後期搞得國內民不聊生。從正德十二年（1517年）開始，朱厚照在北京城待不住了，畢竟從“土木堡之變”明英宗朱祁鎮被俘到現在已經68年了，明朝皇帝68年都沒有離開過北京、沒有出過遠門，真是憋死了。世界那麼大，為什麼我不能去看看？
朱厚照為了擺脫大臣的監視和勸說，他用盡了各種自我救濟原則，不惜降低身份，封自己為總督軍務威武大將軍總兵官朱壽、鎮國公、太師，一路巡遊到河北、山西等地，並在太原過年，出門一年半後才回到北京。回到北京馬上要下江南，為此打死勸諫的14位大臣才作罷，不久寧王朱宸濠發動叛亂，朱厚照以御駕親征的名義得以下江南，這一出門直到去世前3個月才回到北京，又是一年半。
明武宗朱厚照
安化王朱寘鐇和寧王朱宸濠叛亂都發生在朱厚照在位時期，幸好這兩位造反的王爺實力不強，很快被平定。這也說明朱厚照的確耽誤了不少正事，沒把工作做好。朱厚照玩過了頭，沒有兒子，30歲就去世了，由堂弟朱厚熜繼位。朱厚照在位期間年號正德。
明世宗朱厚熜（1521-1566年在位）
朱厚熜是個有小聰明沒有大胸懷的人，一生都在和大臣們鬥智鬥勇，對人刻薄寡恩。在任期間”南倭北虜”一直困擾明朝，北方的蒙古人曾經殺到了北京城外，這是明朝建立後，遊牧民族第二次殺到北京城外，第一次就是明英宗朱祁鎮時期的“土木堡之變”後。朱厚熜當皇帝的中後期都不上朝，長期沉湎於道教，追求長生不老。晚年制定《宗藩條例》，意在進一步限制宗室人口膨脹，但是治標不治本。朱厚熜在位45年，皇位交給了生前唯一的兒子朱載垕。朱厚熜在位期間年號嘉靖。
明世宗朱厚熜
明穆宗朱載垕（1566-1572年在位）
朱載垕的最大興趣就是遊山玩水、美女美酒，此君對政務實在沒有什麼興趣，這與他的父親朱厚熜相比，真是大相徑庭。在位期間，朱家宗室人口已達到28000多人，明朝總共才5000多萬人，這些人的工資都很高，朝廷已經嚴重拖欠軍費了，甚至拖欠邊防軍的工資。有大臣上書必須解決宗室開支過大問題，並給出了方案。但是，朱載垕沒有聽從，繼續吃喝玩樂。朱載垕在位僅僅6年，就將皇位交給了9歲的兒子朱翊鈞。朱載垕在位期間年號隆慶。
明穆宗朱載垕
明神宗朱翊鈞（1572-1620年）
朱翊鈞小時候是個比較聰明的孩子，登基後由內閣首輔張居正輔助，時間長達10年。這10年，明朝是不錯的，但是並沒有解決宗室問題。張居正去世後，朱翊鈞親政，打倒了張居正並抄了他的家。朱翊鈞辛苦了4年後，就不再出門了，玩不過哪些道貌岸然的文官。他不願意見官員，覺得太煩了，他智商不高，情商也不高，想廢長立幼，大臣不答應；朱翊鈞也沒有在宗室問題上做什麼大改革，萬曆三十二年（1604年），宗室人口已達15.7萬人。早在1587年的時候，萬曆皇帝就曾經拿出私房錢賑濟山西、河南、山東等地的遠支宗室。
明神宗朱翊鈞
萬曆皇帝並不知道這樣下去總要崩盤的，他只知道一味地向民間徵收礦稅，搞得民怨沸騰。君臣關係越來越疏遠，北方的邊防越來越吃緊，宗室人口越來越多。朱元璋當年關心的三件大事在萬曆中後期全部爆發出來：君臣暌隔、邊防不穩、宗室劇增。面對這三大難題，朱翊鈞幾乎沒有做出任何積極成績，沒有宰相調和，君臣關係始終無法理順，相互不信任；薩爾滸之戰，明朝兵敗如山倒，遼東形勢危如累卵；宗室政策沒有大的改革，吃垮了財政。當了48年皇帝后，朱翊鈞徹底撒手不管了，去了昌平的定陵和祖宗團聚，把爛攤子留給了兒子朱常洛。朱翊鈞在位期間年號萬曆。
明光宗朱常洛（1620年八月-九月，在位一個月）
朱常洛來不及梳理頭緒就去世了。在位時間太短，朝廷以1620年八月到十二月為朱常洛的年號，即泰昌元年。
明光宗朱常洛
明熹宗朱由校（1620年-1627年在位）
朱由校15歲繼位，一上臺就被東林黨泡製的“三大疑案”（挺擊案、紅丸案、移宮案）糾纏，15歲的孩子懵懵懂懂，一開始真不太懂這裡的道道，只好依了東林黨。隨著年齡的增長，朱由校發現的問題的本質，於是決定好好地幹一番。為此太採取了一些了措施：
一是整頓朝綱。將東林黨的人能趕走的趕走，能處死的處死，全面重構政治生態，樹立皇帝的權威，建立全員服從皇帝的政治體系，不允許再嘰嘰歪歪，皇帝說什麼就是什麼。這麼難的事情，少年天子一個人怎麼做得到？他知道自己不行，就通過太監魏忠賢來實施，塑造魏忠賢的權威，用魏忠賢來排除異己，打壓不聽話的官員。事實證明，朱由校做到了。
明熹宗朱由校
二是穩住邊防。在遼東不再採取戰略進攻態勢，收縮防線，以山海關-寧遠-錦州為屏障，先穩住陣腳，以圖將來。這個舉措在當時是比較穩妥的，努爾哈赤和皇太極被牢牢牽制住。
三是限制宗室。頒佈《宗室限祿法》，對宗室採取限薪制度，並且法制化，這種制度是一種低薪包乾制，將朝廷的負擔和宗室的關係一刀切，今後朝廷不會再增加藩王家的經費，不管生了多少孩子。如果這個制度在嘉靖年間（1522-1566年）就實行的話，明朝至少還可以續命上百年。
天不假年，朱由校22歲就因病去世了，也算天妒英才。朱由校的弟弟信王朱由檢繼位。朱由校在位期間年號天啟。
明思宗朱由檢
明思宗朱由檢（1627-1644年在位）
朱由檢就是著名的明朝末代皇帝，年號崇禎，他繼位的時候已經16歲，他是讀教科書長大的，基本不懂野路子，對人心險惡、人情真偽都不太熟悉，也沒出過門。他繼位後完全推翻了哥哥朱由校的做法，打倒了魏忠賢集團，將東林黨全部恢復名譽，活著的請回朝廷，死了的給予優撫。朱由檢的治國思路其實就是按照祖宗的辦法來，一切恢復到萬曆年間的做法，官員推薦、賞罰制度、宗室制度等，都改回來，一切按照原來的規定辦，不管時局發生了多大變化，將大明朝這輛巨輪又開回到原來的死路上。
朱由檢在親親之義（宗室）上耗光了錢糧，在黨爭當中殺光了能臣名將，在兩線作戰下消耗了最後一支勁旅（孫傳庭）。16年後，李自成打進北京，朱由檢在煤山上吊身亡，為276年的明朝劃上了句號。
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