公元1600年，努爾哈赤勵精圖治，欲問鼎中原，為了控制情報系統，命精通漢文的孫女赫梅藍下嫁都護府總管大明叛將李永芳。孰料赫梅藍嫁入李府後決死不圓房，卻與武長春產生戀情。武長春是李永芳的女婿，明朝錦衣衛安插在後金的高級臥底間諜。李永芳覺察出兩人的曖昧關係，想方設法離間二人滅掉武長春。
已是深夜，秋雨連綿。後金都護副將府的機密室內，武長春正坐在燈下抄錄詞稿，打發這靜寂的長夜。燈光映照著他那英武俊秀的臉龐，這是個玉樹臨風的美男子，又寫得一筆柳體好字，在這微雨無月的深夜，筆端流出的是蘇東坡那首《水調頭歌》：明月幾時有？把酒問青天，不知天上宮闕，今夕是何年……
都護府的名稱最早見著漢唐，當時，那是中央政府向西域地區派駐的管理機構。曾為明朝邊將、建州衛都督僉事的女真人愛新覺羅·努爾哈赤統一了白山黑水的女真各部，趁著明朝當局日漸衰落，自稱為汗，叛明自立，準備取而代之。女真人的先祖曾經入主中原，建立金朝，所以打出了大金旗號，被人稱作後金。明朝當局的諜報部門是錦衣衛，又稱鎮撫司，努爾哈赤為與明朝有別，便把諜報部門稱為都護府。因這都護府完全是為了收集明朝當局的各種情報，所以除了都護府的最高長官指揮使為女真人——俗稱滿人外，多為投順的漢人，武長春便是投順的漢人。
武長春忽然停住，凝神細聽，窗外隱隱傳來騷動的聲響和咕咕的叫聲——那是鴿子的騷動與叫聲。他立即擱筆，將窗推開，目光投向窗外的天井。那兒有棵盤根錯節、葉兒凋零、歪歪斜斜的老槐樹，樹下樹著個大鴿棚，一隻飛來的公鴿正在一個有著一對鴿子的窩外，扇著翅膀撲啄窩窗，引得窩裡的鴿子騷動不安，咕咕亂叫。武長春立即伸手在窗臺上一撐，輕巧地躍過窗臺，走近鴿棚，一把抓住那隻鴿子，看著它腳腕纏著的綢帶，好笑地想，這鴿兒剛從北京飛來，飛得也夠遠了，還要吃醋，準備與佔了窩的情敵打架，勁頭也夠大的。他揭下綢帶，取出一張紙條，又打開那扇窩窗，把手中那鴿子塞了進去，笑道：“這兒只有一個窩，一隻母鴿子，你們誰有能耐就是誰的，鄙人嚴持中立。”說完轉過身來，又是一躍，回到屋內，關上窗戶，從抽屜裡取出一隻從俄羅斯商人那兒用一兩金子買來、產自泰西的放大鏡。他藉助燈光與放大鏡，看完紙條上那些微雕似的小字，心想：看來，這老禿子取代舒哈達的機會來了……
武長春是都護副將李永芳的書記官，李永芳是他的上司，也是丈人。李永芳原本為明朝駐守撫順的遊擊，大前年後金大汗努爾哈赤在薩爾滸大勝明軍後揮師南下，兵臨撫順。撫順雖然城高壕深，糧草充足，易守難攻，但他沒有抵抗，而是開門迎降，武長春也隨著丈人一起歸順。因為李永芳是努爾哈赤起兵叛明、自立為汗後首個向他投誠的高級將領，因此對他大加犒賞，任命他為專門負責情報工作的都護使舒哈達的副手——都護副將，官位三品。對此，李永芳感恩不盡，因為工作努力而出色，頗受努爾哈赤與主管情報的四貝勒皇太極的賞識。昨天，李永芳就預感到這兩天會有重要情報到達，要武長春晚上在機密房裡當值候守，接到情報後隨時報告。
於是，李長春便前往李永芳的臥室報告。然而，他還沒走到門前，就聽見臥室內傳出女人興奮的呻吟聲。這種聲音對他這樣的年輕人尤其敏感，他馬上明白，是那精力旺盛的老丈人正與那侍候他、剛過三十的老媽子激情交歡。李永芳是個鰥夫，其妻年初因病過世。武長春只能停在門口，耐心等到高潮過去，屋內變靜，方才抬手敲了敲門：“阿爸……”
“是長春嗎？”臥室內，正要入睡的李永芳從床帳裡鑽出腦袋問。雖說他還不滿五十，身板硬朗，但早已謝頂，垂著一根勉強紮成的細辮子。
“正是。”
光著脊樑的李永芳趕緊把衣服套上，此時那個老媽子也把腦袋伸了出來。李永芳一見，朝她瞪了一眼，她又縮回帳內。
李永芳走到門口，把門打開，問著等在門口的武長春：“天亮的雨點兒回來了？”
“回來了。”
李永芳立即與武長春來到機密室，他推門走進後，沒等坐下就問：“天亮怎麼說的？”
武長春道：“天亮說，有跡象表明，胖子被錦衣衛盯上了，他已經通過一條暗道提醒過胖子，可胖子聽不進。”
“這說明我們這兒很可能有內鬼！”
“阿爸懷疑是我們這兒的內鬼，向錦衣衛通報了我們在關內的細作網？”
“可能性很大，我早就提醒過舒哈達，但他聽不進，還嚷著要把黃胖子派送北京。”
“那天亮會有危險嗎？”
“不會，除了你，沒人知道我把天亮派往北京，我連舒哈達也沒說，你若不是我的女婿，我也不會告訴你，搞情報的不能在一棵樹上吊死。”
“要是舒哈達知道，阿爸揹著他重新埋下一條暗線，準會惱羞成怒，這小子從來就瞧不起咱們漢人。”
“怕什麼，我這樣做是四貝勒批的。四貝勒清楚，舒哈達能力有限，對我又不滿與猜忌，不肯放手讓我行動。以前他不把舒哈達換掉，主要是他的家族都曾支持過四貝勒。如今，四貝勒接班早已鐵板釘釘，只是礙著過去的情面才沒把他換掉，有些事，他都是暗中與我商量，徵求我的看法。”
“真沒想到，四貝勒這麼信任阿爸。”武長春意外地感嘆道。
“四貝勒不但雄才大略，而且知人善任，滿人中，唯有他才清楚，沒有漢人，想要入主中原一統江山，那是做夢，咱們靠上這大碼頭錯不了。”李永芳說時既佩服又自信。
“這個消息是不是馬上向他報告？”
“不忙，當下誰也救不了胖子，等天亮送來報喪的帖子再報告也不晚，你快去睡吧。”
李永芳剛要離開，又想起似的，“長春……
“阿爸還有什麼事要交待？”
“你結婚也四五年了，還沒兒子。你該明白，生兒子的事，也不能單靠秀琴，你也要努力啊！”
“明白了。”武長春一想到那一身贅肉、毫無柔情又無感情的老婆，就會喪失努力的慾望。
往年，北京的秋天總是一年中最好的季節，然而今年——也就是大明天啟三年的中秋剛過，不到傍晚，灰濛濛的霧霾就籠罩了北京城，到了夜晚即有混沌一片的感覺。然而城內燈多，特別是八大胡同的胭脂衚衕，門庭之間燈火相連，更是輝煌。那兒的霧霾被染得黃暈，亮得怪異，空中還飄浮著隱約、纏綿、絲竹與牙板伴奏的女子歌聲。八大胡同中有七條是直的，也不長，唯獨那深長的胭脂衚衕不能直走到底。八大胡同是買春的地方，妓院眾多，但那高級妓院都設在這曲裡拐彎的胭脂衚衕裡。客人們一進這條衚衕，就有一種曲徑通幽的微妙感覺。這兒的姑娘淨是百裡挑一、從江南水鄉精選而來，幾位掛頭牌的姑娘，不但長得俏，還能吹拉彈唱，擅長詩書琴畫，絕對是色藝雙全。不過，這兒的花銷也不低，往往是一曲清歌一束綾，美人猶自意嫌輕。所以前來娛樂的客人，都是些達官貴人與揮金如土的豪富。
篤！篤！篤！篤！篤！篤！……
初更的梆子聲在胭脂衚衕內響起，一個遊魂似的巡夜更夫用那昏睡般的聲音喊道：“注意燈火！關好門窗！防火防盜！平安過夜！”
更夫的梆子聲和叫聲漸行漸遠，身影也隨之消失，不久，又一個身影出現在衚衕裡。此人身著便裝，濃眉大眼，肩寬膀圓，腿長腰細，是那種經典的健美型的身材，但他沒有鬍子，低首欠身，匆匆行進，生怕別人見著似的。因為霧霾和低頭欠身，沒能注意前方，突然被迎面而來、搖搖晃晃的一個身影撞了一下。他抬頭一看，是兩個年輕的醉漢，他也不想與他們論理，想要繞過他們繼續前行，可那撞他的年輕人卻一把將他當胸揪住，罵道：“媽的，你眼睛瞎了？”
年輕人正要發作，揮拳撒野時，另一年輕人震驚地叫道：“馬公公？”
想要撒野的年輕人，是北京菜市口最大的肉鋪老闆的兒子常貴，他也認出了被他“瞎了眼”抓著的是宮中的太監馬楠。以前，馬楠當過司膳太監，常去他家進肉。他唬得酒也醒了，趕忙鬆手，先朝自己的臉上扇了個巴掌，撲跪下來：“小的該死，瞎了眼的是小的，小的馬尿喝多了，有眼不識公公……”
“滾！”馬楠不想與他糾纏。
常貴一聽，反應極快地就地一滾，讓到一旁，等馬楠過去，方才支撐著爬起，疑惑地朝他背影看著。前方的身影剛一消失，常貴便好笑地道：“張琪，你說一個下面沒了的太監，來這兒幹嗎？”
“也許他有自個兒的玩法。”
“不可能！寶貝沒了，肯定沒有玩興！”常貴這樣聯想，說得那麼肯定，是因為今天下午，他和幾個小兄弟在小梨園裡玩到現在。小梨園也不算低檔，在胭脂巷裡算是大眾型的，不但價格相對便宜，而且經常打折優惠。這小子沒說錯，馬楠是個太監，太監沒有這種需要，要是沒事，他才不會來這兒呢。因為，一個沒了寶貝的太監，獨自鑽進胭脂衚衕，肯定會成為北京城內的熱點新聞。還有，這種地方會讓他感到屈辱和傷心。
馬楠以前也是一條硬朗的漢子，曾給馬幫和鏢局當過馬伕，他沒想到，十八歲那年，兩匹沒有閹過的種馬，為了爭奪一匹母馬踢鬥起來，他想把它們分開時，不幸被亂踢的種馬踢碎了睪丸，當場昏死過去，後來雖被救活，可是完全喪失了男人的功能。為此，他曾痛不欲生，想去尋死，但他最終沒去，而是想，既然事情發生了，不能為家人傳宗接代，那就乾脆自宮，去當太監。碎了睪丸的人，自宮時沒啥痛苦，風險也不大，這也是一種致富的捷徑。他是河北保定人，太監是那兒的特產，他見有些太監入宮後，很快就暴富起來，為自家的親人在老家置房購地，讓人羨慕。他兒時曾進過兩年私塾，太監中識字的不多，他有當個好太監的優勢。沒想到進宮後，這兒的生存環境比外界還要複雜，他好不容易弄到了司膳的位子，幹了不到三年，就被魏忠賢的一個遠親奪了，把他調到秉書房裡當司筆太監。這是升官不發財，因為司膳太監掌管著皇上與他眷屬的伙食，油水特足，地道肥缺，而那司筆太監只有一點可憐的乾薪。馬楠認為，對於一個男人來說，人生有三大追求：女人、權力、金錢。現在他對女人完全失去了興趣，剩下的只是權力與金錢，然而權力離他遠著呢，近在眼前的只有金錢。今天，他就是為了錢，趁著黑夜，鑽進這霧霾籠罩的胭脂衚衕。
馬楠在衚衕深處一個庭院的門前停住，門前的燈籠不算太大，正中寫著“小白樓”三個字，沒有掛牌姑娘的名字，不像其他庭院，門前的燈籠上都有掛牌姑娘的藝名。這說明院裡的姑娘都被高價包養了，用不著掛牌。馬楠沒敲門，而是傾耳細聽，當他聽到隱隱傳出的“高山流水”的古琴聲，知道門沒上閂，方才輕輕地推門進院，把門關上。這是他上次做完買賣後，特為關照小白樓的頭牌姑娘玉玲兒，下次再來，客人到了，門沒上閂就用“高山流水”來暗示他，他不願意敲門，以免驚動別人，為此，還給了玉玲兒五十兩銀子的謝金。
小白樓的院子挺大，花木扶疏，池水清澈。馬楠進院後，沿著一條青石鋪就的甬道朝著前方的小樓走去。那是一幢江南常見、北京少見、粉牆黛瓦的兩層小樓，故稱小白樓。小樓內的廳屋挺寬敞的，佈置得也相當雅緻，牆上掛著的字畫都是出自名家之手。正牆上掛著的那幅充滿靈氣、頗具意境的字“曲徑通幽小洞天”，就是明代才子徐銘貞到此一遊留下的手跡。廳屋西邊有一張琴桌，桌前的小香爐裡飄著嫋嫋青煙。清秀文靜的玉玲兒正坐在琴桌前彈奏著古琴。
吱呀一聲，門被緩緩推開，馬楠跨過門檻：“玲姑娘。”
玉玲兒抬眼一看，淺淺一笑，收住手，款款起身：“馬先生……”
這也是馬楠關照的，到了這兒，一定要稱他先生，別叫公公。公公是太監的稱呼，說不清是尊是貶。馬楠隨手把門關上：“黃先生可來了？”
“早來了，上面等著呢！”
“那我過會兒再來欣賞姑娘的小曲。”說著，馬楠徑直朝樓上走去，來到樓上那透出燈光的包房。他把門推開，進門一看，疑竇頓生。這套包房有前後兩間，前間是客廳，後間是臥室，眼前的客廳空著，吊著的宮燈卻亮著。
“這小子大概下午就到了，一來就與他包養的姑娘玩了起來，肯定是玩過火了，累趴在床上，還沒醒呢！”馬楠冷笑著想。他又幹咳幾聲還不見動靜，忍不住地喚了起來：“黃先生！”
然而，隨著走動的腳步聲，馬楠臉上閃出震驚的神色。
一個身著金飛魚服的人影揹著手踱著方步，悠然地走出臥室。金飛魚服是錦衣衛特有的制服，這是錦衣衛的偵探頭目僉事田爾耕。此人長得相貌堂堂，精幹結實，有一雙黑而發亮、透著冷光的眼睛，是個武舉出身、功夫不淺的官僚。田爾耕見馬楠呆在那兒，故作驚詫地：“喲！是馬公公？沒想到，咱們竟能在這青樓裡幸會。”
馬楠自控的能力極強，馬上穩住自己，擠出笑臉：“這不是錦衣衛的田大人嗎？”
田爾耕微笑著：“馬公公的記性真好，咱們只是在前年祭天大典時見過一面，您就能記住我。”
“田大人這麼帥氣，誰見了都不會忘記。”馬楠的話音剛落，身後傳來關門聲，他回頭一看，門前出現四個毫無表情、身著短裝的彪形大漢。
田爾耕走到桌前，拿起桌上的茶壺，沏了杯茶，推到對面，又給自己沏了一杯，把手朝對面座位一伸：“坐，馬公公請坐。”
馬楠只得在對面坐下，看著跟著坐下的田爾耕。
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