“三教九流”，旧指宗教或学术上的各种流派，也泛指社会上各行各业的人，是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级。此词本无褒贬，但在古代白话小说中，往往含有贬义。
“三教”，原指先秦时期三大传统宗教——儒墨道。西汉末年，佛教（释教）传入中国，加之墨教消亡，故“三教”逐渐改称儒教、道教、释教。儒教以孔子为教主，以“儒家思想”为最高信仰，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”为终极目标，后来为了和道教区分开来，从南北朝开始叫做“儒教”、“圣教”，跟释教、道教并称为“三教”，是礼乐文明的代表，是上古宗教的直接继承者，其经典包括《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》等。
道教以老子为教主，以“道”为最高信仰，以“神仙信仰”为核心内容，以“丹道法术”为修炼途径，以“得道成仙”为终极目标，追求自然和谐、国家太平、社会安定和家庭和睦，相信修道积德者能够幸福快乐、长生久视，其经典包括《道德经》、《南华真经》、《玉皇经》、《周易参同契 》、《太上感应篇》 等。
释教以释迦牟尼（乔达摩.悉达多）为教主，以“因果报应”为信仰，以“发现生命和宇宙的真相，最终超越生死苦，断尽一切烦恼，究竟涅槃”为终极目标，重视人类的心灵、道德进步和觉悟，其经典包括《金刚经》、《般若波罗密多心经》、《华严经》、《大藏经》、《佛说阿弥陀佛经》等。
“九流”，按照《汉书·艺文志》的说法，天下学说分为九流十家，九流是指儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家，十家是指九流以外加上小说家；之所以用‘流’来形容，是把社会形式比喻为水，无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然的规律的同时，依然展现自己的意志思想。
需要特别注意的是，儒家不等于儒教，道家不等于道教，虽然儒教和儒家、道教和道家有很多相似性，但本质上还是有区别，儒教道家乃是宗教，儒家道家属于学术流派，可以说是既有联系又有区别，这两家是整个中国历史上最有影响力的学派。
儒家，创始人孔子，自从董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之后成为我国古代最有影响的学派。其思想对中国文化的影响很深，几千年来的封建社会，中国人代代传授的不外《四书》、《五经》。中国人基因中的责任思想（以天下为已任）、忠孝思想（仁、义、礼、智、信）、恕的思想（己所不欲，勿施于人）、伦理思想（修身、齐家、治国、平天下）都是儒家思想与专制统治结合的结果，儒家思想到现在还是华人的主流思想。
道家，其起源可以追溯到泰古二皇。春秋时期，老子集古圣先贤之大智慧，总结了古老的道家思想的精华，形成了“无为无不为”的道德理论，标志着道家思想已经正式成型，从此成为古往今来治国治家的至尊宝术。以黄帝、老子、庄子、管子等为主要代表，主张“无为、璞朴、与时迁移，应物变化”等等。道家人物既可入世建功，亦可功成弗居（功成身退），在历史长河中，每当灾世来临之时，道家人物以一身浩然道气挑战灾难乱源，诛邪卫道，拨乱反正，建下不世奇功。
墨家，创始人为墨翟（墨子），约产生于战国时期。其思想主张主要包括：“兼爱、非攻、尚贤、、尚同、节用、节葬、非乐”等，墨家弟子属于艰苦的修行者，可以说是侠士的前身和起源，。墨家在战国时期影响力不小，但生命力不强，未能很好的传承下来。
阴阳家，创始人是齐国人邹衍，其学问被称为“阴阳说”，其核心内容是“阴阳五行”，是中华民族最重要的哲学思维之一。值得注意的是《周易》没有提出阴阳与太极等概念，讲阴阳与太极的是被道家与阴阳家所影响的《易传》。
法家，强调“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，以富国强兵为己任，其思想源头可追溯于夏商时期的理官，经过春秋战国时期的管仲、子产、李悝、吴起、商鞅等人予以大力发展，成为一个学派。战国末韩非对他们的学说加以总结、综合，集法家之大成，成为法家典型代表。其思想涉及法律、行政、管理、组织、改革、经济、金融、货币、贸易及运筹学等。
名家，最先以围绕“刑名”问题研究刑法概念著称，以后逐渐从“刑名”研究，申延到“形名”研究、“名实”研究。围绕“名”和“实”的关系问题，展开论辩并提出自己的见解。研究方法奇特，按汉代司马谈所言，是“控名指实”，“参伍不失”。因此，虽然名家擅长论辩，但其论辩又流于“苛察缴绕”，疙疙瘩瘩，诡谲奇异，所以历史上一直名声不好。
纵横家，是凭借凭辩才进行政治活动的政治家，纵横即合纵连横。他们朝秦暮楚，事无定主，反复无常，设第划谋多以国家政治需要出发。合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表是张仪，千古奇人鬼谷子是他们二人的师傅，是纵横家典型代表。
杂家，以博采各家之说见长、“兼儒墨，合名法”为特点，“于百家之道无不贯通”。代表人物，主要是淮南王刘安（《淮南子》），和编撰《吕氏春秋》的吕不韦。
农家，又称“农家流”，是先秦时期反映农业生产和农民思想的学术流派，奉神农为祖师，祖述神农，主张劝耕桑，以足衣食。”由于儒家轻商农汉朝中期以后农家迅速衰落。
小说家，“九流”之外的第十家。据《汉书·艺文志》所述：小说家通常闲事娱乐，在古时只有“不学无术”、不具有功名家业和不耕不织的人，才会钻研小说，以此为生往往需要迎合他人，近于阿谀奉承；而古代极为缺乏物质资源，小说家无法服务于社会，故而被认为“不入流”；但小说家风格特点独树一帜，三教九流中，诸多大家都有涉猎，作为古时娱人乐己的方法，所以视为“第十家”。
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