“三教九流”，舊指宗教或學術上的各種流派，也泛指社會上各行各業的人，是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級。此詞本無褒貶，但在古代白話小說中，往往含有貶義。
“三教”，原指先秦時期三大傳統宗教——儒墨道。西漢末年，佛教（釋教）傳入中國，加之墨教消亡，故“三教”逐漸改稱儒教、道教、釋教。儒教以孔子為教主，以“儒家思想”為最高信仰，以“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”為終極目標，後來為了和道教區分開來，從南北朝開始叫做“儒教”、“聖教”，跟釋教、道教並稱為“三教”，是禮樂文明的代表，是上古宗教的直接繼承者，其經典包括《詩經》《尚書》《禮記》《周易》《春秋》等。
道教以老子為教主，以“道”為最高信仰，以“神仙信仰”為核心內容，以“丹道法術”為修煉途徑，以“得道成仙”為終極目標，追求自然和諧、國家太平、社會安定和家庭和睦，相信修道積德者能夠幸福快樂、長生久視，其經典包括《道德經》、《南華真經》、《玉皇經》、《周易參同契 》、《太上感應篇》 等。
釋教以釋迦牟尼（喬達摩.悉達多）為教主，以“因果報應”為信仰，以“發現生命和宇宙的真相，最終超越生死苦，斷盡一切煩惱，究竟涅槃”為終極目標，重視人類的心靈、道德進步和覺悟，其經典包括《金剛經》、《般若波羅密多心經》、《華嚴經》、《大藏經》、《佛說阿彌陀佛經》等。
“九流”，按照《漢書·藝文志》的說法，天下學說分為九流十家，九流是指儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家，十家是指九流以外加上小說家；之所以用‘流’來形容，是把社會形式比喻為水，無論是山河變換，還是水脈分流，水卻一直遵守自然的規律的同時，依然展現自己的意志思想。
需要特別注意的是，儒家不等於儒教，道家不等於道教，雖然儒教和儒家、道教和道家有很多相似性，但本質上還是有區別，儒教道家乃是宗教，儒家道家屬於學術流派，可以說是既有聯繫又有區別，這兩家是整個中國歷史上最有影響力的學派。
儒家，創始人孔子，自從董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”之後成為我國古代最有影響的學派。其思想對中國文化的影響很深，幾千年來的封建社會，中國人代代傳授的不外《四書》、《五經》。中國人基因中的責任思想（以天下為已任）、忠孝思想（仁、義、禮、智、信）、恕的思想（己所不欲，勿施於人）、倫理思想（修身、齊家、治國、平天下）都是儒家思想與專制統治結合的結果，儒家思想到現在還是華人的主流思想。
道家，其起源可以追溯到泰古二皇。春秋時期，老子集古聖先賢之大智慧，總結了古老的道家思想的精華，形成了“無為無不為”的道德理論，標誌著道家思想已經正式成型，從此成為古往今來治國治家的至尊寶術。以黃帝、老子、莊子、管子等為主要代表，主張“無為、璞樸、與時遷移，應物變化”等等。道家人物既可入世建功，亦可功成弗居（功成身退），在歷史長河中，每當災世來臨之時，道家人物以一身浩然道氣挑戰災難亂源，誅邪衛道，撥亂反正，建下不世奇功。
墨家，創始人為墨翟（墨子），約產生於戰國時期。其思想主張主要包括：“兼愛、非攻、尚賢、、尚同、節用、節葬、非樂”等，墨家弟子屬於艱苦的修行者，可以說是俠士的前身和起源，。墨家在戰國時期影響力不小，但生命力不強，未能很好的傳承下來。
陰陽家，創始人是齊國人鄒衍，其學問被稱為“陰陽說”，其核心內容是“陰陽五行”，是中華民族最重要的哲學思維之一。值得注意的是《周易》沒有提出陰陽與太極等概念，講陰陽與太極的是被道家與陰陽家所影響的《易傳》。
法家，強調“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”，以富國強兵為己任，其思想源頭可追溯於夏商時期的理官，經過春秋戰國時期的管仲、子產、李悝、吳起、商鞅等人予以大力發展，成為一個學派。戰國末韓非對他們的學說加以總結、綜合，集法家之大成，成為法家典型代表。其思想涉及法律、行政、管理、組織、改革、經濟、金融、貨幣、貿易及運籌學等。
名家，最先以圍繞“刑名”問題研究刑法概念著稱，以後逐漸從“刑名”研究，申延到“形名”研究、“名實”研究。圍繞“名”和“實”的關係問題，展開論辯並提出自己的見解。研究方法奇特，按漢代司馬談所言，是“控名指實”，“參伍不失”。因此，雖然名家擅長論辯，但其論辯又流於“苛察繳繞”，疙疙瘩瘩，詭譎奇異，所以歷史上一直名聲不好。
縱橫家，是憑藉憑辯才進行政治活動的政治家，縱橫即合縱連橫。他們朝秦暮楚，事無定主，反覆無常，設第劃謀多以國家政治需要出發。合縱派的主要代表是蘇秦，連橫派的主要代表是張儀，千古奇人鬼谷子是他們二人的師傅，是縱橫家典型代表。
雜家，以博採各家之說見長、“兼儒墨，合名法”為特點，“於百家之道無不貫通”。代表人物，主要是淮南王劉安（《淮南子》），和編撰《呂氏春秋》的呂不韋。
農家，又稱“農家流”，是先秦時期反映農業生產和農民思想的學術流派，奉神農為祖師，祖述神農，主張勸耕桑，以足衣食。”由於儒家輕商農漢朝中期以後農家迅速衰落。
小說家，“九流”之外的第十家。據《漢書·藝文志》所述：小說家通常閒事娛樂，在古時只有“不學無術”、不具有功名家業和不耕不織的人，才會鑽研小說，以此為生往往需要迎合他人，近於阿諛奉承；而古代極為缺乏物質資源，小說家無法服務於社會，故而被認為“不入流”；但小說家風格特點獨樹一幟，三教九流中，諸多大家都有涉獵，作為古時娛人樂己的方法，所以視為“第十家”。
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