明仁天皇出生於昭和八年（1933年），是日本的第125代天皇，"平成時代"中"在位中天皇"的意思，被稱為"今上天皇" 。明仁天皇的父親是裕仁天皇，在第二次世界大戰中，與希特勒、墨索里尼齊名的三大法西斯頭目之一，在位期間指揮和策劃日本相繼發動侵華戰爭和太平洋戰爭，侵略和踐踏了中國和東南亞以及太平洋十幾個國家，導致了數千萬無辜人民的死亡。1945年8月發佈"終戰詔書"，代表日本帝國向同盟國無條件投降。因美國的干涉戰後免除了審判，帝統得到保留。雖然父親是日本軍國主義侵略亞洲、侵略中國的頭號戰爭罪犯，但是明仁天皇並沒有軍隊履歷。
1957年，還是皇太子的明仁和剛剛畢業的大女學生正田美智子在久負盛名的旅遊勝地輕井澤偶遇，兩人都是來參加當地舉行的網球賽，更為巧合的是兩人在比賽的第三輪相遇了。這就是一場普普通通的網球賽引出了轟動整個日本全國的浪漫戀情，成功地演繹了一出日本版的灰姑娘的故事。
明仁天皇
根據日本皇室的傳統，皇太子年滿十八歲就是成年人了，就要考慮結婚事宜。對此，宮廷就已經開始了選妃的非正式調查。1953年皇室正式成立"皇太子選妃委員會"，一時間，日本全國上下掀起了一股選妃熱潮。
雖然社會上鬧得沸沸揚揚，但選妃委員會的選妃工作卻遲遲沒有進展。這主要是因為二戰以後皇室公佈了新的《皇室典範》。但是在皇太子選妃的標準上還是一直沿用著舊典，選妃的範圍仍侷限在舊皇族和舊華族當中。由於在舊皇族和舊華族當中的適齡女子中，稍微條件好一點的早早就戀愛或者訂婚了；而且還有一部分不願意過皇室拘束的生活，並不把以嫁給皇太子而感到榮耀，這些原因都大大縮小了挑選太子妃的範圍。選到最後，就只有稀稀拉拉的那麼幾個人了，而且明仁皇太子還沒看上。對此，明仁天皇曾因此十分煩惱地說他這一輩子，難道不能結婚了。
正是在這種情況下，明仁結識了年輕貌美的美智子，並且對她一見鍾情。
美智子出身於普通的平民家庭，父親開了一家麵粉廠，為人正派樸實，教子有方。兩個兒子畢業於東京大學法學部，兩個女兒都上了聖心女子大學。在聖心女大，美智子不僅以相貌出眾聞名，而且還是公認的品學兼優的好學生。1957年春，她以聖心女大英語專業第一名的成績從學校畢業。
還是在輕井澤，明仁便對美智子發動了愛情攻勢，常常約美智子一同出去郊遊、打網球。回到東京後，他又頻頻出面組織網球賽，邀請美智子參加，兩個人很快就由相識發展到相戀了。
明仁天皇
明仁天皇1958年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來。但在會上，這一婚事引來了一片反對之聲。由於美智子是平民出身，不利於皇族血統純正性，那些抱殘守缺、維護皇族血統的封建意識非常頑固的委員們都開始反對，甚至有人說作為一個皇太子盡然隨便從球場上亂拉了一個打球的就當了皇太子妃。就連出身於皇族的皇太后也不太贊成。最後促成明仁皇太子和美智子結合的是昭和天皇。這也許是因為昭和天皇自己在和良子結合過程中經歷的一些事情的原因。當年，良子被內定為皇太子時，日本元老山縣有朋干涉皇太子裕仁親王(昭和天皇)與內定為皇太子妃的良子女王(後來的香淳皇后)的婚事。山縣以久邇宮家有色盲遺傳為由，要求皇室退婚。但是昭和天皇很喜歡良子，就以“先殺死良子，然後全家自殺”的方式捍衛了自己的婚姻。昭和天皇在此時顯得比較開通，經過一個多月的考慮，裕仁天皇表明了自己的態度：只要皇太子喜歡，即使平民出身夜沒什麼。正是裕仁天皇的表態，反對的意見被徹底壓了下來。1959年4月10日，日本皇室在皇宮的賢所為明仁和美智子舉行了隆重的結婚慶典。有情人終成眷屬。
婚後一年，美智子生下了長子浩宮德仁；1964年11月，生下了次子禮宮文仁；1969年4月，生下了唯一的女兒紀宮清子。
結婚以後，美智子雖然得以與明仁共同品嚐新婚的甜蜜，但是皇室的生活卻並不輕鬆，美智子精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經常對這個平民出身的灰姑娘橫加挑剔，冷嘲熱諷。美智子在陪同明仁出現在公眾場合時，也許是由於好奇多問了幾句，遭到"目下沒有殿下，太愛管閒事"的批評。在陪同良子皇后聽進講時，有時問得過細了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒：" 在皇后面前，少充內行"。
明仁天皇
儘管面臨著種種壓力，婚後的美智子還是對皇室的一些陳規陋習進行了改革。例如美智子破除了延續幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養的慣例，自己為孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。在對孩子的教育上，美智子對他們像普通孩子一樣嚴格要求，不讓他們有任何優越感。
在社會生活方面，美智子曾陪同明仁數十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印像。美國《時代週刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽為"昔日磨坊女，今日太子妃"。
2016年1月，正在菲律賓訪問的日本明仁天皇呼籲年輕一代不要忘記戰爭，並對二戰中日本侵略暴行表示悔恨。明仁天皇還一直堅持一個行事原則――不參拜靖國神社。
2019年3月12日，日本明仁天皇在皇宮的宮中三殿出席了向歷代天皇等報告自己將退位的“期日奉告之儀”，由此也標誌著日本天皇退位和皇太子即位的一系列換代儀式正式啟動。
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