1800年，拿破崙執政後率軍打敗第二次反法聯盟，使其解散。此後拿破崙致力於內政建設，在政治、教育、司法、行政、立法、經濟等諸多方面都進行了重大改革。1804年，拿破崙頒佈了他親自參與起草的《民法典》，這部法典奠定了現代法國的基礎，並且沿用至今。同年12月，拿破崙在巴黎聖母院稱帝，將法蘭西共和國改為法蘭西帝國。加冕典禮上，拿破崙沒有遵從舊例讓教皇加冕，而是自己從教皇手中取過皇冠戴到頭上，然後又親手為皇后約瑟芬加冕。
拿破崙的稱帝刺激了歐洲其它國家。1805年，神聖羅馬帝國、英國、俄國組成第三次反法同盟。拿破崙企圖渡海遠征英國，但法國-西班牙聯合艦隊在特拉法加海戰被英國海軍殲滅。拿破崙放棄渡海，向東擊敗奧地利和俄羅斯，然後宣佈成立“萊茵邦聯”，將德意志的諸多邦國置於法國的保護下。同時，為了徹底消除奧地利的影響，拿破崙迫使奧地利皇帝弗朗茨二世解散神聖羅馬帝國，放棄“神聖羅馬皇帝”和“羅馬人的國王”稱號，只保留奧地利皇帝稱號。1806年8月6日，“羅馬帝國”這一名詞終於徹底走入歷史。同年，拿破崙下令修建巴黎凱旋門以慶祝勝利。
此時，除了俄國與葡萄牙之外的幾乎整個歐洲大陸都已向法國屈服，但法國仍然無法保障自己的安全，尤其是工業發達的英國，始終是其最大威脅。為了削弱英國，拿破崙宣佈實行“大陸封鎖”，禁止歐洲大陸與英國的任何貿易往來，但由於葡萄牙和俄國這兩個漏洞而難以起到實質性效果。在接下來的三年裡，拿破崙又打敗了英、俄、普組成的第四次反法同盟，以及英、奧組成的第五次反法同盟。然而，拿破崙為了征服葡萄牙而派兵入侵西班牙，激起了西班牙民族主義的反抗，30萬法軍陷於伊比利亞半島的人民戰爭而無法自拔。
拿破崙希望俄國加入“大陸封鎖”，並且支持俄國於1809年從瑞典手中奪取了波羅的海東岸（即芬蘭），但俄國仍然口是心非。1812年夏，為了徹底控制俄國，拿破崙率領集多國之力組成的61萬聯軍遠征俄羅斯。沙皇亞歷山大一世採取焦土政策，堅壁清野，並以游擊戰術不斷消耗聯軍的戰鬥力。而拿破崙大軍在寒冷、飢餓、流行疾病的折磨下（拿破崙本人也身患疾病），終於攻至莫斯科附近的博羅金諾。9月3日，雙方的25萬人在此激戰，近7萬人傷亡，最終法軍佔據了微弱的優勢，俄軍決定撤退並放棄莫斯科。9月15日，拿破崙率軍進入莫斯科，次日即發生全城大火，除了極少數大型建築之外，千年名城莫斯科化為一片焦土。拿破崙要求與亞歷山大議和但遭到拒絕。迫於寒冬降臨，法軍不得不於10月4日開始撤退。10月6日，俄羅斯開始下雪，而大部分法軍仍然身穿夏季軍衣，在飢寒交迫下被俄軍沿途追擊，傷亡慘重。在整個戰爭中，拿破崙大軍有44萬人陣亡和重傷，撤到華沙的軍隊不足6萬，最後在12月回到法國的只剩2萬多人。
1813年1月，沙皇亞歷山大下令40萬大軍發動反攻，奧地利和普魯士也參與形成第六次反法同盟，法國的附庸國紛紛宣告獨立，拿破崙帝國全面崩潰。1814年3月31日，俄軍攻破巴黎；4月11日，拿破崙宣佈投降。沙皇亞歷山大率軍進入巴黎，這是俄羅斯歷史上最輝煌的軍事勝利。隨後，拿破崙簽署退位詔書，並被放逐到地中海中部的厄爾巴島。路易十六之弟路易十八回到巴黎登基，法國波旁王朝復辟。
1815年2月26日，拿破崙從厄爾巴島潛返法國，國王路易十八派去的部隊並沒有攻擊他，反而迎其復辟。路易十八逃亡國外，拿破崙再次奪得政權。歐洲各國迅速組成第七次反法同盟。6月18日，拿破崙的軍隊在比利時滑鐵盧被英國威靈頓公爵帶領的聯軍擊敗。拿破崙於7月15日正式投降，然後被再次流放到大西洋上的一個小島聖赫勒拿島，處於英國的嚴密監視下。拿破崙在這座荒島上度過餘生，於1821年5月5日去世。（據1980年代的遺體檢驗，他被認為是死於砒霜中毒。）1840年，拿破崙的靈柩被運回巴黎，在經過凱旋門後被安葬到塞納河畔的榮軍院。
閱讀更多 演我司馬 的文章
