2019年4月30日，日本明仁天皇將發表退位前的最後講話，明仁天皇的長子、現年59歲的德仁皇子將於5月1日正式即位為新天皇。屆時，日本將正式啟用新年號“令和”。
日本現任天皇明仁出生於1933年，是當時昭和天皇的長子。明仁天皇與母親香淳皇后。
1946年至1950年，昭和天皇聘請美國作家伊麗莎白-維寧擔任明仁的家庭教師，讓他從小開始接受西方教育。
1953年，年僅19歲的他還代表天皇參加英國女王伊麗莎白二世的加冕典禮，並訪問了一些歐美國家。
1957年，皇太子明仁在一次網球比賽中結識平民女孩正田美智子。明仁一見傾心，對她發起了愛情攻勢，兩人迅速相識、相知、相戀。當地時間1958年12月6日，日本東京，日本皇后美智子和當時的未婚夫明仁天皇在東京草地網球俱樂部打網球。
正田美智子的祖父正田貞一郎是日清制粉創業者，外祖父副島綱雄是中支那振興理事，父親正田英三郎是戰前著名的實業家。然而美智子的平民身份成為皇太子明仁和美智子婚事的巨大阻力。但即非皇族亦非華族出身的平民皇妃，引起了日本民眾強烈的好奇。公眾認為，明仁皇太子衝破皇室血緣的禁忌，求娶平民皇妃，拉進了皇室和民眾之間的距離。
1959年4月10日，明仁和美智子舉行了隆重的結婚大典，並進行了電視直播。日本版灰姑娘的故事掀起了一股“美智子熱”和“皇室熱”。
1960年2月23日，結婚剛10個月的美智子生下一個男嬰——未來皇位的繼承人，取名“德仁”，號“浩宮”。1964年11月，美智子生下次子秋筱宮文仁；1969年4月，又生下女兒清子。明仁天皇在三歲時，被抱離父母身邊，明仁深受遠離雙親之苦。他認為：“過長時間的分居生活會讓孩子缺乏安全感。”因此在自己的孩子的撫養問題上，天皇和皇后亦開了皇室先河，堅持親自撫養本應由他人代養的下一代。
1989年1月7日，昭和天皇病逝，明仁皇太子即位，成為日本第125代天皇，改年號為"平成"。1990年11月12日，明仁天皇和美智子皇后在東京皇宮舉行即位典禮，正式登基。
明仁天皇登基後，進行了一系列不違背日本憲法的改革。他堅持在慰問災民時跪地握手、公開贊同女系天皇、開放皇居及園林作為旅遊資源等等。種種舉措不僅拉近了皇室與民眾之間的距離，還贏得了民心，大部分民眾表示很喜歡這位“親和派”的天皇。
明仁天皇還展開一系列皇室外交，一改對華態度，走起了“親和”路線。1992年正值中日邦交正常化20週年，10月23日到28日，明仁天皇和美智子皇后對中國進行了正式友好訪問。這是中日兩國交往史上日本天皇首次，也是迄今為止唯一一次訪問中國。1992年10月，北京，日本明仁天皇與皇后美智子訪華，參觀長城。
為了顯示日方推動中日關係的誠意，明仁天皇還一直堅持一個行事原則—不參拜靖國神社。2006年，以時任外務大臣麻生太郎為首的日本右翼分子一度鼓吹天皇參拜靖國神社社，卻始終遭到天皇的拒絕。
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