明朝作為一個大一統的中原王朝，在建國初期，明太祖朱元璋就明確了以後的對外政策。首先要取得周邊及海外國家的認可，以此得到所謂的宗主國地位；其次就是必須儘快掃清元朝的殘餘勢力，以此徹底掌控全國。
朝貢圖
而且在對待周邊小國家的態度上，朱元璋表現的與元朝並不相同，元朝自恃強大，習慣了以武力壓服周邊國家。而朱元璋認為諸如朝鮮、安南、占城等小國家實力弱小，很難對中原王朝造成威脅，因此最好還是選擇以德服人，並且各國之間不要無事生非，最好是共享太平。
以德睦鄰和諧周邊。
守備為上、不徵諸夷國。遠邇相安於無事，以共享太平之福。
從這其中也可以看出明朝濃厚的優越感，朱元璋認為自己是華夏文明的重建者，是執掌世界中心的天下之主，認為周邊的國家都是蠻夷小國。
明朝的外交政策
明太祖朱元璋的華夷之辨
朱元璋建立明朝之後，將元朝的殘餘勢力視為心腹大患，畢竟這些人被驅逐到蒙古地區之後，始終對中原王朝虎視眈眈，因此朝廷必須時刻加以警惕。除了對待元朝的政策之外，朱元璋還推出了一套和平外交政策，並設立了十五個永不征伐之國，其中包括朝鮮、安南、占城、琉球以及日本。
海外蠻夷之國，有為患於中國者不可不討；不為中國患者，不可輒自與兵。古人有言，地廣非久安之計，民勞乃暴亂之源。……海外諸蠻夷小國阻山越海，僻在一隅，不為中國患者，朕決不伐之。惟西北胡戎世為中國患，不可不謹備之耳。
從這句記載中可以看出，在朱元璋眼裡只有蒙古地區的草原部落會對中原王朝造成威脅。而像朝鮮、安南等國，都是蠻夷尚未開化之國，這些國家的力量不足以威脅中國，只要他們不主動惹事，就不去興兵討伐。
遊牧民族
畢竟只有徹底的剿滅元朝殘餘勢力，才能確立明朝統治的合法性。而且此時的中原王朝，在經歷了元朝近百年的統治之後，中原文化大量吸收了草原部落的風俗，因此朱元璋還大力推崇華夷之辨，並以儒家文化為正統，重新建立漢家文化，當時的史書記載稱：
自古帝王臨御天下，中國居內以制夷狄，夷狄居外以奉中國，未聞以夷狄居中國治天下者也。自宋祚傾移，元以北狄入主中國，四海內外罔不臣服，此豈人力，實乃天授……子恭天成命，罔敢自安，方欲遣兵北逐群虜，拯生民於塗炭，復漢官之威儀。
朱元璋自認為是拯救萬民於水火，並且再造中華的英雄人物，自然要和草原部落有所區分，因此明朝時期的對外政策也就成為了所謂的華夷之辨，華夏子民和那些蠻夷之國的百姓要嚴加區別。
在華夷之辨作為對外政策之後，朱元璋認為明朝只需要處理國內事宜，然後等待周邊的小國家前來朝貢，並且要在邊境上做好防禦，防止這些小國家以下作亂，這些做好了也就足夠了。
明成祖以及後世皇帝的對外政策
明成祖朱棣以武力奪取皇位，自然更加迫切的想要得到國內以及周邊國家對於自己統治的認可。為了鞏固自己的統治地位，相比於朱元璋的外交政策，朱棣更為主動一些，在位期間曾經派遣鄭和下西洋，像海外諸國宣傳中原王朝的強大，並且要求這些國家前來朝貢。
當時主張的對外政策為：四海一家，廣示無外，諸國有輸誠來貢者聽。
在永樂元年，朱棣下令恢復了市舶提舉司，並於永樂三年建立驛館，用來接待前來朝貢的外國使節。但是這種積極的外交政策，其背後需要耗費海量的資金，時間久了也無法維持。
鄭和下西洋
到了仁宗皇帝時期，明朝的對外政策又延續了明太祖時期的風格，各類海外拓展活動都下令停止，有前來進貢的使節也派人護送回國，明朝又回到了以前守備為上的政策。
下西洋諸番國寶船悉皆停止。諸番國有進貢使臣當回去者，只量撥人船護送前去。原差去內外官員皆速回京。民梢人等，各發寧家。
等到明宣宗時期，他又重申了華夷之辨的重要性，認為蠻夷之國的子民，多是桀驁不馴之人，和這些人往來沒有什麼好處，最好還是大家各自安好，互不干擾。
《帝訓》：然（夷狄）非我族類，故其心叛服不常，防閒之道不可不謹。……馭夷之道，守備為上。
此後明朝的後續帝王也大多沿用了這一對外策略，總的來說，明朝的外交政策體現了典型的儒家文化特色。整個大明王朝，除了明成祖時期積極對外交流，其餘的幾代帝王都十分強調華夷之辨，並不會主動對外交流。
明朝的外交環境
總體而言，明朝的外交環境也只是僅限於周邊的幾個小國家，交流的方式也主要以朝貢為主。在明太祖時期，此時的外交環境並不是很樂觀，日本的倭寇扮作海盜頻頻滋擾東南沿海地區，給當地百姓帶來了嚴重的災難。
於是在洪武二年，朱元璋遣使出訪日本，讓他們約束國內百姓，當時的詔書稱：
間者山東來奏，倭兵數寇海邊，生離人妻子，損傷物命。故修書特報正統之事，兼諭倭兵越海之由。詔書到日，如臣，奉表來庭；不臣，則修兵自固，永安境土，以應天休。
這封書信表明了情況，還帶有威脅的意思，可是日本直接殺了五個大明使臣，主使官被關押了好幾個月才放回來。之後明太祖又繼續派遣使者前往日本，可是都沒有得到理想的結果，後來才發現自己錯把日本的懷良親王當成了日本國王，隨後又因為各種原因，導致明朝和日本徹底斷交。
明朝與日本之間相隔了大海，雖然此時的明朝十分強大， 但是也很難跨海作戰，這也就造成了此時的日本執政者對大明有恃無恐。
不但如此，明王朝和南洋諸國的外交往來也受到阻礙，在洪武十年，朝廷派遣的使者竟然在爪哇被害，原因也沒有查出來，當時史書記載：
朝廷亦不能問罪。
由此可見，明朝此時的外交環境不容樂觀，對於海外國家也只能採取放任措施，即使這些國家殘害了明朝的使者，大明也不會輕易的前去討伐。畢竟派遣大軍討伐耗費巨大，尤其是還要前往海外，路上還伴隨著很多風險，朝廷不可能輕易的對外動兵。
其實大明對於其他國家並沒有足夠的約束力，這些國家也清楚明朝不可能輕易的前來討伐，因此只要不是做出過激的行為，明朝與各國之間都能和平相處。
明朝與海外國家
到了永樂年間，此時積極的外交政策，也吸引了一大批海外國家前來朝拜，史書記載稱：
四夷率土歸王命，都來仰大明。萬邦千國皆歸正，現帝庭，朝仁聖。
此時繁華的大明朝吸引了海外多國前來朝貢，尤其是在永樂二十一年時，當時有十六個國家上千人，齊聚北京向皇帝朝貢，之後最多的一年前來的人數超過萬人。
可以說永樂年間十分注重與海外國家的朝貢關係，而且賞賜的禮品數量驚人，這些前往中國的使團回國時大多都得到了很多金銀、瓷器、絲綢等禮品。這種完全不牽涉政治利益的朝貢關係，還可以獲得大量的賞賜，自然受到很多國家的歡迎。
而且明朝對於吸納外國留學生也很是積極，在洪武初年就下令接收國外學子前來學習，之後還允許這些人參加科舉。在永樂八年，明成祖說到：
遠方慕中國禮義，故遣子入學，必足於衣食，然後樂學。我太祖高皇帝命資給之，著為令典。所謂曲成萬物而不遺者，朕安得違之。
明成祖很是喜歡這樣的文化外交，即使到了萬曆年間，明朝的國子監還有不少從朝鮮等小國家前來的留學生，這樣友好的外交方式，也為明朝在當時的周邊國家中樹立了一個富強的國家形象。
文化外交加上大量的賞賜，不但宣揚了明朝的國威，展示了一個強大的中原王朝，也為明朝構建了一個積極的外交環境。
結語
總的來說，明朝的外交政策是一種互不征討的和平外政策，明朝沒有很強的對外擴充領土的野心，並且認為國家要想長治久安，最好還是和平相處。但是這也不代表著不去防備，明朝一直都把草原部落當成心腹大患，他們也是明朝軍事防禦的重點對象。
這樣在一定程度上明朝建立了一種比較穩定的外交環境，除了草原部落以外，明朝的周邊國家都十分仰慕中原文化。但是海外諸國又是不同，明朝的勢力很難延伸到這些國家，他們對於明朝的態度大多十分隨意。
而且明朝還建立了一套以朝貢為主的外交體系，這種體系是明朝用於彰顯自己宗主國地位的一種典型體現，也是一種與周邊國家互動交流的方式。朝貢制度向周邊國家展示著明朝的強大，並讓這些國家產生對於明朝地位的認同感，之後確立高下尊卑，讓這些國家承認明朝的天朝上國地位。
閱讀更多 東方大史 的文章
