傳染病，幾乎與人類歷史一樣漫長，中國歷史上，關於傳染病的記載不絕於史書。
而且中國很早就把“瘟疫”區分開來，《說文》中，提出“疫，民皆疾也”，認為能傳染的病通稱為“疫”。
至於“瘟”，則是烈性傳染病，可以在禽畜動物與人之間相互感染，特別烈性的可以朝發夕死。
所以中國古代把傳染病、流行病通稱為“瘟疫”。根據《中國傳染病史料》統計，疫年與非疫年的比例分別為，先秦時代由於文獻相對較少，記載也較少。
中國古代已知的瘟疫種類很多如：天花、鼠疫、白喉、猩紅熱、霍亂、斑疹傷寒、傷寒、肺病、麻瘋、瘧疾、吸血蟲病…。
歷史上記載最早的疾疫發生在周代，魯莊公二十年，夏，“齊大災”，大災即大疫。
兩漢三國期間，1:7.6，兩晉南北朝，1:4.9，隋唐五代，1:6.5，兩宋時期，1:3.19，元朝，1：2.3，明朝1:1.77，清朝1:1.23。
換算起來，周代1次，秦漢13次，三國兩晉17次，南北朝17次，隋唐五代17次，兩宋金元32次，明代64次，清朝74次。
東漢末年，地球氣候趨冷。東海、東萊、琅琊等郡出現水井凍冰厚尺餘的現象，渤海灣也有冰封記載。
氣候的變化，導致瘟疫流行。東漢張仲景在“傷寒卒病論”中記載，“餘宗族素多，向逾二百，自建安以來，猶未十年，其亡者三分之二，傷寒十居其七” 。
可見，隨著時代的發展，人口越來越多，交通越來越發達，傳染病爆發的幾率也越來越大。尤其是人口爆發增長的清代，傳染病幾乎到了一年一次頻率。
其中程度最嚴重的一次是1232年，即金朝開興元年，蒙古大軍包圍汴京。郊外老百姓紛紛湧進城內逃避兵火，結果因為人數太多，爆發了超級大疫。
據記載，50日的時間內，“諸門出死者九十餘萬人，貧不能葬者不在是數”。
由於古人缺乏病毒和細菌知識，對於傳染病的發生無法理解，只能歸結為所謂的瘟神作怪或者陰陽失和。
不過，從長期實踐中，人們還是能逐漸意識到隔離傳染源的重要性。公元前556年，宋國的老百姓發現一種奇怪的傳染病，症狀不僅在狗身上，也在人身上。隨著感染的人越來越多，有識之士逐漸意識到這種傳染病可能與狗有關，於是開始驅逐狗。
到了戰國時期，秦國法律中已經有明確的條文規定，比如：麻風病人要隔離。西晉的時候，明確規定：如果官員家中有三個以上的人得了同樣的病，即便官員本人未被傳染，也不得入宮覲見，期限為100天。
南北朝期間，北方南方同時出現了傳染病院，而且幾乎都設置於寺院中。
不過在古代，最重視傳染病防治的，還是宋朝期間，出現了依託國家行政機構的防治傳染病體系。
兩宋期間，有各種各樣職能不一的醫療機構，從中央的太醫局，到基層的安濟坊、福田坊、養濟院、將理院等。此外，地方上的州縣設醫學校，有傳染病發生時也承擔治病任務。每當疾疫流行，宋廷多詔命太醫局及翰林醫官前往救治，藥費多由朝廷無償撥付。
不僅如此，還有民間的私人醫院，如蘇軾在杭州為官期間，曾經創立安樂坊。
除了醫療機構，兩宋期間還大規模修訂、編撰和刊印醫書，尤其是在1057年，北宋朝廷專門設立“校正醫書局”，對宋代以前的醫學典籍進行系統整理。
由政府出面推廣醫書和藥方，這在全世界都是首次創舉。
兩宋還非常重視民間傳染病教育，教育民間“煎水”可以消滅疾病的源頭，提醒老百姓春末夏初是狂犬病的高發季節，一旦遇到瘋狗要堅決趕走等。
宋代開始提出癘氣說，認為是癘氣導致疾疫的發生。
雖然所謂的癘氣仍然虛無縹緲，宋人對傳染病的認知顯然以及繼續提升，他們能意識公共衛生的重要性，確定糞也能傳染疾病等等，因此在臨安有專門的收糞便機構。
南宋真德秀在泉州任職期間，鑑於泉州城內水溝湮閼歲久，“淤泥惡水，停蓄弗流，春秋之交，蒸為癘疫”，乃興工清理溝渠。
吳芾於乾道二年(1166年)知隆興府，當地“舊有豫章溝，比久湮塞，民病途潦。公曰：‘溝洫不通，氣鬱不洩，疫癘所由生也。’亟命疏浚，民得爽塏以居。”
不過，最為厲害的還是中國古代醫生所發明了人痘接種術，即用天花病人身上痘疹皰裡的痘漿、痘瘡結痂、或是用天花病人穿過的沾有天花痘漿和痘疹的衣服，去感染未患過天花的人。
1695年，張璐在《醫通》中記載：“邇年有種痘之術，始自江右，達於燕齊，近則遍行南北。”醫生於茂鯤稱：“近來種花一道，無論鄉村城市，各處盛行”。
由於這種感染源的“毒力”較新鮮的病毒弱，被接種人的體內會對天花產生免疫防禦性反應，從而有效預防重症天花的發生。
從醫理上來說，人痘接種實際上就是一種用人的活病毒的人工免疫法。這種免疫預防法，是牛痘接種術發明以前最有效的預防天花的方法。
滿清入關後，受到天花影響，多爾袞、順治等人皆死於天花，康熙被選為皇帝，則是因為他幼年時得過天花。
以至於後來康熙在《庭訓格言》說：“國初人多畏出痘，至朕得種痘方，諸子女及爾等子女皆以種痘得無恙。今邊外49旗及喀爾喀諸藩，俱命種痘，凡所種皆得善愈。嘗記初種時，年老人尚以為怪，朕堅意為之。遂全此千萬人之生者，豈偶然耶?”
中國的種痘技術很快流傳到國外，比如1688年俄羅斯遣人來中國學痘醫，到了18世紀中期，人痘接種術還傳到飽受天花肆虐之苦的美洲大陸。
尤其是傳到英國之後，啟發了琴納發明牛痘接種，最終在1796把一位患牛天花女工的痘漿接種到一個男孩身上，獲得成功後。
此後，隨著科學技術的進步，牛痘苗的製造、檢定技術不斷改進，在世界範圍內廣泛開展了免疫接種，最終消滅了天花。
也可以算是中國古代醫學對人類的一個重要貢獻了。
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