摩尼教傳播路線
在波斯拜火教，西方景教（基督教）傳入中國之後，波斯的摩尼教也傳入中國。摩尼教，是波斯人摩尼於公元二世紀創立的宗教。當時，波斯人大多信奉國教拜火教，摩尼吸收了拜火教、基督教以及佛教等其它宗教的一些思想，宣傳善惡二元論，以光明與黑暗比喻善惡之間的對立。
雖然摩尼因為宣傳“異端”被波斯國王巴拉一世酷刑處死，但他的宗教思想卻傳播開來。其後，摩尼教在北非、南歐和亞洲一帶傳播開來，信徒廣佈。摩尼教大約是在公元七世紀末傳入中國的，時為中國唐朝前期。
摩尼教發源地波斯今伊朗與中國
據《佛祖統記》記載，“延載元年，波斯國人佛多延（原注：他是西海大秦國人，大秦即東羅馬帝國）持《二宗經》偽教來朝“。《二宗經》就是《摩尼教經》。”佛多延“的古波斯語人名，意思是”知道教義的人“，猶如釋迦牟尼之”牟尼“，是”智者“的意思，並非其真實名字。學者一般主張：延載元年——即公元694年為摩尼教傳入中國的年份。此外，也有人認為摩尼教早在南北朝時期就已傳入中國。
摩尼教傳入中國後，特別是在我國回鶻民族中得到廣泛傳播。隨著回鶻民族的興起，摩尼教也在中原地區流行開來。大約在大曆三年，即公元768年，其信徒在長安建立了摩尼教大雲光明市。經過三年發展以後，荊州，揚州，洪州，越州等地區也建立了摩尼教寺廟。元和二年，即公元807年，回鶻又要求在東都洛陽、太原建立摩尼教寺。唐武宗會昌三年，摩尼教和拜火教、景教一樣遭到朝廷的禁止。但是，摩尼教卻在民間擁有廣大勢力。信徒暗自流行，秘密宣教。
摩尼教教符
摩尼教和拜火教、景教的不同之處是，它常常成為人民團結反抗統治者的工具。比如，後梁末帝貞明六年，即公元920年7月，摩尼教首領毋乙聚眾起步，自號天子。統治者慌忙調來大軍鎮壓，同年10月才將其平定。
到了南宋，陸游在孝宗初年的應招條對策中，把摩尼教的危險活動與“漢之張角，晉之孫恩，近歲之方臘”相提並論，所謂“皆是類也”。很顯然，陸游也發現了這三大農民起義的共同點——即都是利用外來宗教思想“武裝”追隨者，集聚起一支強大的軍事力量，來進行改朝換代。
元明時期，摩尼教以“明教”的名義流行於民間。蒙元對中國的統治，實行不平等的種族歧視制度，漢人社會地位低下，遭到難以忍受的壓迫剝削，元朝末年，漢人掀起大起義，為了凝聚力量，他們也採用了宗教的教義和組織形式。這為抗元鬥爭的勝利起到一定的促進作用。但是，明朝建立後，朱元璋擔心明教的繼續存在會危及到自己王朝的長治久安，乃下令取締明教。
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