遼寧號航空母艦是中國人民解放軍海軍隸下的一艘可以搭載固定翼飛機的航空母艦，也是中國第一艘服役的航空母艦。
遼寧號航空母艦前身是蘇聯海軍的庫茲涅佐夫元帥級航空母艦次艦瓦良格號，當蘇聯解體時，這艘停在黑海造船廠（Black Sea Shipyard ，即原尼古拉耶夫造船廠）的半成品自然歸烏克蘭共和國所有（前幾年名義上仍屬於俄羅斯） ；然而，現實則是無論是烏克蘭與俄羅斯，都沒有財力讓這艘航空母艦完工。雖然烏克蘭第一任總統昂尼德·克拉夫丘克（在1991年競選期間，曾在黑海造船廠發表政見，讓瓦良格號繼續施工完成並加入烏克蘭海軍，然而瓦良格號在1992年2月接到停工命令之後，就一直被閒置在碼頭，再也沒有能復工；此時該艦完工進度約68%，艦上的大型設備（例如推進系統）已經就位，但尚未完成安裝程序。在1993年，俄羅斯總理總理丘諾米丁、海軍總司令魯莫夫與烏克蘭總理庫奇馬在烏克蘭進行交涉，研究將瓦良格號完工並移交俄羅斯的可能性；然而，俄羅斯希望只支付將瓦良格號完工所剩餘的32%進度的資金，但烏克蘭堅持俄羅斯必須連該艦開工以來所有的支出（前蘇聯時代尚未支付）一併清償。瓦良格號估計總價值為24億美元，如果要完成建造，至少還需要5億美元，已當時的烏克蘭和俄羅斯的財力沒有資金繼續這項工程。
1995年6月“瓦良格”號航母被俄羅斯清退出海軍的編制，並以還債的形式送給了烏克蘭。同年，中國的航母計劃因與中央當時的大政策不相符合，遭到駁回，“891”國產航母項目也就此夭折。
1998年4月，澳門一家公司以2000萬美元的價格買下“瓦良格”號，對外宣傳是改造為海上賭場。在“瓦良格”號航母前往中國的途中，一些國家對它背後意圖有所警覺；當它駛抵黑海南部，準備通過土耳其博斯普魯斯海峽時，在某國的友情提醒下，土耳其拒絕了“瓦良格”號的通過要求。隨後中國政府不得不親自出面與土耳其展開了艱難的協商過程，在接受20項極為苛刻的條件後“瓦良格”號重新開始歸國航程。
2002年它抵達中國大連港，2004年開始建造改裝，當初“瓦良格”號上的動力系統只有鍋爐和軸系在，包括控制系統、管路在內的其它系統都被破壞掉了。這就好像“電腦沒有軟件就是一堆廢鐵”。根據公開報道，當年“瓦良格”駛向中國時，是被拖船拖行前進的。 對於遼寧艦的改頭換面，中國軍方的描述是，“利用一艘廢舊的航空母艦平臺進行改造”。這種說法形象地概括了遼寧艦的前世今生。上述知情人士對《環球時報》記者說，中國軍方費了很大力氣才將航母的工作系統恢復過來。 徐增平在採訪中也提到，中國海軍將“瓦良格”號改建為遼寧艦不易。他說，“你們知道為什麼遼寧艦舷號是16嗎？那是因為我們用了16年時間才完成這項工作，從達成購買協定到重建它”2012年9月25日“瓦良格”號成為中國第一艘航空母艦“遼寧艦”。
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